Hermeus проби звуковата бариера с безпилотния Quarterhorse и ускорява хиперзвуковите разработки

Hermeus още не продава пътническия самолет на бъдещето. Компанията доказва друго: скорост на разработка.

По данни на Hermeus Quarterhorse Mk 2.1 е излетял от Spaceport America в Ню Мексико и е надхвърлил скоростта на звука във въздушното пространство над White Sands Missile Range. Компанията посочва максимална скорост Mach 1,21. При стандартна атмосфера на морското равнище това би означавало приблизително 1490 km/h, макар реалната стойност да зависи от височината и температурата на въздуха. Hermeus публикува числото по Mach, но не и височината, продължителността на полета или времето, прекарано над звуковата бариера.

Quarterhorse Mk 2.1 все още не е хиперзвуков самолет, тъй като за хиперзвукова скорост обикновено се приема Mach 5 и нагоре. Hermeus го използва като междинна стъпка, за да събира данни за трансзвуков и свръхзвуков полет, управляемост, поведение на въздухозаборника и процедури за дистанционно управление.

Технологията е по-проста, отколкото подсказва хиперзвуковата мечта.

Quarterhorse Mk 2.1 е дистанционно пилотиран самолет с приблизителните размери на F 16, делта крило, въздухозаборник с променлива геометрия и двигател Pratt & Whitney F100. Hermeus все още не използва хибридния турбореактивно-рамджетен двигател Chimera, нужен за крайната цел. Първо компанията доказва планера, въздухозаборника, системите за управление и инфраструктурата за летателни изпитания.

Така полетът изглежда по-сдържан от техническа гледна точка, но по-интересен индустриално. Много хиперзвукови програми прекарват години в аеродинамични тунели и симулационни модели. Hermeus извежда прототипите в реален полет, анализира данните и строи следващия самолет. Mk 2.1 ще бъде последван от Mk 2.2 и Mk 2.3, чиято задача е да вдигнат скоростната граница и да намалят риска преди системите от следващо поколение.

Boom XB 1 и NASA X 59 показват колко тясна всъщност е тази ниша.

XB 1 на Boom Supersonic проби звуковата бариера през януари 2025 г., достигайки Mach 1,18 на 36 514 фута, или около 11 130 метра. Разликата е съществена. XB 1 беше пилотиран граждански демонстратор. Quarterhorse Mk 2.1 е безпилотен изпитателен самолет с военна насоченост.

X 59 на NASA върви в друга посока. С този самолет NASA не преследва максимална скорост, а по-тих свръхзвуков полет. Очакваше се X 59 да премине за първи път в свръхзвуков режим в началото на лятото, преди по-късно да се насочи към Mach 1,4 на около 16 800 метра, за да изпита полетен профил с по-мек звуков удар.

Безпилотният X 43A на NASA вече достигна Mach 9,6 през 2004 г., но това беше краткотраен scramjet експеримент с ракетен ускорител, а не многократно използваем дистанционно пилотиран реактивен самолет, който излита от писта. Затова Hermeus не е построила най-бързия безпилотен самолет в историята, но разполага с една от най-бързите частно разработени платформи, които днес летят в изпитателна програма.

Парите показват, че Пентагонът приема проекта сериозно.

Два дни след свръхзвуковия полет Hermeus потвърди, че Defense Innovation Unit е разширило договора със 159 милиона долара. Общият таван се повиши до 219 милиона долара, около 188 милиона евро. Програмата не се изчерпва със строежа на бърз самолет. Целите ѝ включват полет при високи стойности на Mach, освобождаване на полезен товар при висока скорост и данни за Военновъздушните сили и Военноморските сили на САЩ.

Това превръща Quarterhorse по-скоро във военен технологичен ускорител, отколкото в духовен наследник на Concorde. Ако Hermeus успее бързо и на по-ниска цена да въведе многократно използваема безпилотна платформа в летателни изпитания, тя ще съкрати цикъла на разработка за оръжейни системи, сензори и бъдещи хиперзвукови самолети.

От европейска гледна точка гражданското ограничение остава звуковият удар.

В европейската пътническа авиация преминаването на Mach 1 не е достатъчно. EASA подчертава, че преди да се разреши свръхзвуков полет над суша, индустрията трябва да докаже, че нивата на звуковия удар са приемливи за обществото. ICAO междувременно работи по сертификационни процедури за шум при полет по маршрут от свръхзвукови самолети.

Това означава, че технологията на Hermeus ще стигне до гражданския пазар в Европа едва когато скоростта, шумът, емисиите и сертификацията могат да се поберат в един и същ бизнес модел. В отбраната пътят е по-кратък. Европа вече има нужда от бързи платформи за сензори, въздушни цели и изпитания, но предимството на Hermeus засега ще остане свързано с американската отбранителна и летателно-изпитателна екосистема.

Техническата картина е ясна. Самолетът е Hermeus Quarterhorse Mk 2.1, дистанционно пилотиран безпилотен свръхзвуков прототип. Изпитанието е третият му полет от Spaceport America, със свръхзвукова скорост, достигната във въздушното пространство на White Sands Missile Range. Максималната скорост е Mach 1,21, ориентировъчно около 1490 km/h при стандартни условия на морското равнище. Задвижването идва от Pratt & Whitney F100, докато Hermeus продължава да преследва бъдещия си хибриден турбореактивно-рамджетен двигател Chimera. Мащабът на програмата вече се измерва с договорен таван от DIU на стойност 219 милиона долара, около 188 милиона евро.

Quarterhorse не направи хиперзвуковото пътуване реалност. Постигна нещо по-практично и вероятно по-полезно: доказа, че Hermeus може да вдигне реален хардуер във въздуха, да учи бързо и да се върне със следващ, по-бърз опит.