Hermeus prolomil zvukovou bariéru s bezpilotním Quarterhorsem a zrychluje vývoj hypersoniky
Quarterhorse Mk 2.1 od Hermeusu dosáhl při třetím zkušebním letu rychlosti Mach 1,21. Hypersonika to ještě není, ale význam to má. Americká firma dostala dálkově pilotovaný proudový letoun přes zvukovou bariéru méně než tři měsíce po prvním letu a už staví další, rychlejší prototypy.
Hermeus zatím neprodává dopravní letoun budoucnosti. Místo toho ukazuje, jak rychle dokáže vyvíjet.
Podle Hermeusu Quarterhorse Mk 2.1 odstartoval ze Spaceport America v Novém Mexiku a překonal rychlost zvuku ve vzdušném prostoru nad White Sands Missile Range. Firma uvádí maximální rychlost Mach 1,21. Ve standardní atmosféře na hladině moře by to odpovídalo zhruba 1490 km/h, skutečná hodnota ale závisí na výšce a teplotě vzduchu. Hermeus zveřejnil Machovo číslo, nikoli však výšku letu, jeho délku ani čas strávený nad zvukovou bariérou.
Quarterhorse Mk 2.1 ještě není hypersonický letoun, protože za hypersonickou rychlost se obecně považuje až Mach 5. Hermeus jej používá jako mezistupeň. Sbírá data o transsonickém a nadzvukovém letu, ovladatelnosti, chování vstupu vzduchu a postupech dálkového řízení.
Technika je jednodušší, než naznačuje hypersonický sen.
Quarterhorse Mk 2.1 je dálkově pilotovaný letoun zhruba velikosti F-16, s delta křídlem, vstupem vzduchu s proměnnou geometrií a motorem Pratt & Whitney F100. Hermeus zatím nepoužívá hybridní motor Chimera kombinující proudovou turbínu a náporový motor, který potřebuje pro svůj konečný cíl. Nejdřív ověřuje drak, sání, řídicí systémy a infrastrukturu letových zkoušek.
Technicky je proto tento let střízlivější, průmyslově ale o to zajímavější. Mnoho hypersonických programů tráví roky v aerodynamických tunelech a simulacích. Hermeus posílá prototypy do skutečného letu, vrací data zpět do vývoje a staví další letoun. Po Mk 2.1 mají následovat Mk 2.2 a Mk 2.3, jejichž úkolem je posunout rychlostní limit výš a snížit riziko před další generací systémů.
Boom XB-1 a NASA X-59 ukazují, jak úzká tahle disciplína ve skutečnosti je.
XB-1 společnosti Boom Supersonic prolomil zvukovou bariéru v lednu 2025, kdy dosáhl Mach 1,18 ve výšce 36 514 stop, tedy přibližně 11 130 metrů. Rozdíl je podstatný. XB-1 byl pilotovaný civilní demonstrátor. Quarterhorse Mk 2.1 je bezpilotní zkušební letoun s vojenským směřováním.
NASA X-59 jde jinou cestou. NASA s tímto letounem nehledá maximální rychlost, ale tišší nadzvukový let. X-59 měl poprvé překonat rychlost zvuku na začátku léta, později má cílit na Mach 1,4 ve výšce zhruba 16 800 metrů a ověřit letový profil s měkčím sonickým třeskem.
Bezpilotní X-43A od NASA dosáhl už v roce 2004 rychlosti Mach 9,6, šlo ale o raketou urychlený krátkodobý experiment se scramjetem, nikoli o znovupoužitelný dálkově pilotovaný proudový letoun startující z dráhy. Hermeus tedy nepostavil nejrychlejší bezpilotní letoun všech dob, má však jednu z nejrychlejších soukromě vyvinutých platforem, které jsou nyní aktivní v letových zkouškách.
Peníze ukazují, že Pentagon bere projekt vážně.
Dva dny po nadzvukovém letu Hermeus potvrdil, že Defense Innovation Unit rozšířila kontrakt o 159 milionů dolarů. Celkový strop se zvýšil na 219 milionů dolarů, tedy zhruba 188 milionů eur. Program není jen o stavbě rychlého letounu. Mezi jeho cíle patří let při vysokých Machových číslech, vypouštění nákladu ve vysoké rychlosti a data pro americké letectvo a námořnictvo.
Quarterhorse je tím pádem spíš urychlovačem vojenských technologií než duchovním nástupcem Concordu. Pokud Hermeus dokáže dostat znovupoužitelnou bezpilotní platformu rychle a levněji do letových zkoušek, zkracuje vývojový cyklus zbraňových systémů, senzorů i budoucích hypersonických letounů.
Z evropského pohledu zůstává civilním úzkým hrdlem sonický třesk.
V evropské osobní letecké dopravě samotné překročení Mach 1 nestačí. EASA zdůrazňuje, že než bude možné povolit nadzvukový let nad pevninou, musí průmysl prokázat pro veřejnost přijatelné úrovně sonického třesku. ICAO mezitím pracuje na certifikačních postupech pro hluk nadzvukových letadel za letu na trati.
To znamená, že technologie Hermeusu se na evropský civilní trh dostane teprve ve chvíli, kdy rychlost, hluk, emise a certifikace zapadnou do jednoho obchodního modelu. V obraně je cesta kratší. Evropa už dnes potřebuje rychlé senzorové, cílové a testovací platformy, výhoda Hermeusu ale zatím zůstane navázaná na americký obranný a letově-zkušební ekosystém.
Technický přehled
Letoun: Hermeus Quarterhorse Mk 2.1, dálkově pilotovaný bezpilotní nadzvukový prototyp.
Zkušební let: třetí let ze Spaceport America, nadzvukové rychlosti dosáhl ve vzdušném prostoru nad White Sands Missile Range.
Maximální rychlost: Mach 1,21, orientačně zhruba 1490 km/h za standardních podmínek na hladině moře.
Pohon: Pratt & Whitney F100, přičemž Hermeus dál míří k budoucímu hybridnímu motoru Chimera kombinujícímu proudovou turbínu a náporový motor.
Rozsah programu: strop kontraktu DIU ve výši 219 milionů dolarů, tedy zhruba 188 milionů eur.
Quarterhorse neučinil hypersonické cestování realitou. Dokázal něco praktičtějšího a možná užitečnějšího: Hermeus umí dostat hardware do vzduchu, rychle se učit a vrátit se k dalšímu, rychlejšímu pokusu.
