Bellin X76 siirtyy piirustuspöydältä kohti taivasta

Kun helikopteri muuttuu suihkukoneeksi

X76 on teknologinen kameleontti. DARPA, Yhdysvaltain puolustusvirasto, joka tunnetaan vaikeista kysymyksistä, pyysi insinöörejä kehittämään ilma-aluksen, joka ei tarvitse kiitotietä mutta pystyy silti lentämään jopa 830 km/h.

Bellin vastaus on yhtä ovela kuin monimutkainen. Nousussa ja laskussa X76 käyttää siipiin integroituja roottoreita, samaan tapaan kuin droneissa tai helikoptereissa. Sitten tulee temppu. Kun kone saavuttaa riittävän korkeuden, suihkumoottorit ottavat työn hoitaakseen. Samalla roottorit taittuvat siiven sisään ilmanvastuksen pienentämiseksi, ja kömpelö roottorialuksen siluetti katoaa, kun matka jatkuu pelkällä suihkutyöntövoimalla.

Tämä on koko ohjelman ydinlupaus. Pystysuora nousu ja lasku silloin, kun maasto on hankala, ja nopeus silloin, kun tehtävä ei voi odottaa.

Miksi X76 ylipäätään on olemassa

Tällaisia ilma-aluksia ei rakenneta pelkän insinööriteatterin vuoksi, vaikka se saattaakin houkuttaa. Tavoitteena on liikkumiskyky paikoissa, joissa infrastruktuuri on rikki, puuttuu kokonaan tai on yksinkertaisesti liian riskialtista. Sotilaskäytössä se voi tarkoittaa laskeutumista alueille, joilla tukikohdat ovat vaurioituneet, haavoittuneiden evakuointia tai erikoisjoukkojen siirtämistä vauhdilla, johon tavanomaiset helikopterit eivät pysty.

Ajattele sitä ilmailun vastineena koneelle, joka rymistelee vaikean maaston yli ja nolaa urheiluautot heti, kun tie avautuu. Juuri tällaista joustavuutta DARPA hakee, ja Bell yrittää nyt todistaa sen toimivaksi myös laitteistona.

Critical Design Review -tarkastuksen läpäisy on tärkeää, koska siinä kunnianhimo kohtaa tarkastelun. Insinöörit käyvät läpi kaiken rakenteesta ja voimalinjasta ohjausohjelmistoihin ja turvallisuuslogiikkaan ja arvioivat, onko ilma-alus aidosti valmis siirtymään fyysisiin testeihin. Kyse ei ole niinkään ruksien keräämisestä kuin kalliista tavasta kysyä, toimivatko laskelmat yhä, kun todellisuus astuu mukaan.

Muuntuvalle ilma-alukselle digitaalinen aivo

Tässä X76 muuttuu erityisen kiinnostavaksi. Kova nopeus on yksi asia. Siirtymä roottorien varassa tapahtuvasta lennosta siipien varassa tapahtuvaan suihkulentoon on aivan toinen. Tällaisen muutoksen hallinta yli 700 km/h nopeuksissa vaatii sellaista tarkkuutta, johon yksikään ihminen ei pysty yksin.

Ohjausjärjestelmien on reagoitava välittömästi ilmavirran, tasapainon ja työntövoiman muutoksiin, kun ajoneuvo muuttaa kokoonpanoaan. Roottorit katoavat, moottorit ottavat vallan, aerodynaamiset kuormat siirtyvät ja vakauden on säilyttävä koko ajan. Jos tämä kuulostaa orkesterin johtamiselta samalla kun soittimet vaihtavat muotoaan, se on pitkälti sitä.

Bellille X76 on enemmän kuin yksittäinen kokeilu. Se viittaa aikaan, jolloin suunnittelijoiden ei enää tarvitse valita pystysuoran liikkuvuuden ja kovan nopeuden välillä. Vuosikymmeniä lentokonevalmistajat pitivät kompromissia luonnonlakina. Bell haluaisi todistaa, että kyse oli vain huonosta tottumuksesta.

Uusi luku ilmailussa

X76 on saanut virallisen X-koneen nimityksen, mikä asettaa sen samaan laajaan jatkumoon historian tunnetuimpien kokeellisten ilma-alusten kanssa. Se ei tietenkään takaa onnistumista. Ilmailun historia on täynnä loistavia konsepteja, jotka näyttivät paperilla upeilta ja paljon vähemmän vakuuttavilta, kun ilma alkoi vastustaa.

Silti Bellin hanke viittaa siihen, että seuraava suuri muutos ilma-alussuunnittelussa ei välttämättä synny siitä, että tutut koneet tehdään hieman paremmiksi. Se voi syntyä siitä, että rakennetaan ilma-aluksia, jotka eivät suostu pysymään yhdessä kategoriassa. Taivas ei kasva, mutta tällaiset koneet voivat silti saada sen tuntumaan pienemmältä.