Η Honda τράβηξε την πρίζα από το Afeela πριν φτάσει στην αγορά
Η Sony Honda Mobility ανακοίνωσε στις 25 Μαρτίου ότι διακόπτει το Afeela 1 και ένα δεύτερο μοντέλο που βρισκόταν ακόμη σε εξέλιξη, τη στιγμή που στην Καλιφόρνια είχαν ήδη ανοίξει οι κρατήσεις με επιστρέψιμη προκαταβολή 200 δολαρίων. Στην επίσημη ιστοσελίδα του Afeela παρέμεναν αναρτημένα τιμή εκκίνησης 89.900 δολαρίων, αυτονομία έως 300 μίλια κατά EPA και 40 αισθητήρες.
Η Sony Honda Mobility ανακοίνωσε στις 25 Μαρτίου ότι σταματά τόσο το Afeela 1 όσο και ένα δεύτερο μοντέλο που βρισκόταν ακόμη υπό εξέλιξη. Η απόφαση ήρθε παρότι στην Καλιφόρνια είχαν ήδη ανοίξει οι κρατήσεις με επιστρέψιμη χρέωση 200 δολαρίων, περίπου 173 ευρώ με βάση την ισοτιμία αναφοράς της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας στις 25 Μαρτίου. Την ίδια στιγμή, η επίσημη ιστοσελίδα του Afeela συνέχιζε να αναφέρει τιμή εκκίνησης 89.900 δολαρίων, περίπου 77.600 ευρώ, αυτονομία έως 300 μίλια κατά EPA και 40 αισθητήρες. Δεν επρόκειτο πλέον για ένα μακρινό πρωτότυπο με προσεγμένη παρουσίαση και υποσχέσεις. Ήταν ένα προϊόν πολύ κοντά στην αγορά, με τιμή, τοποθέτηση και εμπορική πρόταση ήδη διαμορφωμένες.
Το πιο αποκαλυπτικό στοιχείο είναι ο χρόνος. Στις 16 Μαρτίου, η Sony Honda Mobility εγκαινίασε το AFEELA Studio & Delivery Hub στο Torrance και συνέχιζε να μιλά για παραδόσεις. Εννέα ημέρες αργότερα, η ίδια εταιρεία ανακοίνωσε το τέλος του προγράμματος. Μια τόσο απότομη αναστροφή δείχνει ότι το εγχείρημα δεν κατέρρευσε επειδή ο σχεδιασμός δεν έπεισε ή επειδή το μάρκετινγκ απέτυχε. Πρώτα αποσύρθηκε η Honda και μαζί της χάθηκε η βάση πάνω στην οποία στηριζόταν το project.
Η ουσία βρίσκεται στη δήλωση της ίδιας της Honda στις 12 Μαρτίου. Η εταιρεία ανέφερε ότι θα ακυρώσει τρία ηλεκτρικά μοντέλα που προορίζονταν για παραγωγή στη Βόρεια Αμερική, στο πλαίσιο μιας ευρύτερης επανεξέτασης της στρατηγικής εξηλεκτρισμού της, και προειδοποίησε ότι ο οικονομικός αντίκτυπος μπορεί να φτάσει έως και τα 2,5 τρισ. γιεν. Στη συνέχεια, το Reuters μετέδωσε ότι αυτή η ευρύτερη αναδίπλωση της Honda άφησε την κοινοπραξία χωρίς τα περιουσιακά στοιχεία και τις τεχνολογίες που χρειάζονταν για να προχωρήσει το Afeela. Από τη στιγμή που η μητρική εταιρεία φρέναρε σε τέτοια κλίμακα, το υπόλοιπο πρόγραμμα έμοιαζε αναπόφευκτα όλο και πιο θεωρητικό.
Η Sony Honda Mobility το παραδέχθηκε σχεδόν ευθέως. Στην ανακοίνωση για την ακύρωση, η εταιρεία ανέφερε ότι η αναθεώρηση στρατηγικής της Honda σημαίνει πως δεν μπορεί πλέον να χρησιμοποιήσει ορισμένες τεχνολογίες και περιουσιακά στοιχεία που αποτελούσαν μέρος του αρχικού επιχειρηματικού σχεδίου. Αυτή είναι η πιο κρίσιμη φράση σε όλη την υπόθεση. Η Sony έφερνε τη φιλοδοξία στο λογισμικό, το οικοσύστημα μέσων και τη μεγάλη ιδέα ενός αυτοκινήτου με πιο έντονο προσανατολισμό στην ψυχαγωγία. Η Honda θα παρείχε τη βιομηχανική ραχοκοκαλιά. Μόλις αυτή η στήριξη χάθηκε, το Afeela έχασε κάθε πειστική διαδρομή προς την παραγωγή. Η αποτυχία μοιάζει περισσότερο βιομηχανική παρά επικοινωνιακή.
Η κατάρρευση του Afeela δίνει ένα σκληρό μάθημα και για την ευρύτερη βιομηχανία. Οι υποψήφιοι αγοραστές έβλεπαν ένα πολυτελές σεντάν γεμάτο οθόνες, την υπόσχεση για infotainment με άρωμα PlayStation και τη φαινομενική συνέργεια δύο ιαπωνικών κολοσσών. Κάτω από όλα αυτά υπήρχε μια εύθραυστη παραδοχή, ότι η Honda θα υλοποιούσε μέχρι τέλους το πλάνο της για ηλεκτρικά οχήματα στη Βόρεια Αμερική. Τη στιγμή που αυτή η παραδοχή εξαφανίστηκε, το Afeela 1 έπαψε να μοιάζει με το αυριανό πολυτελές EV και άρχισε να θυμίζει μια πολύ ακριβή διαφάνεια παρουσίασης. Η Sony Honda Mobility θα επιστρέψει τα χρήματα στους κατόχους κρατήσεων και δηλώνει ότι θα συνεχίσει να συζητά το μέλλον της με τη Sony και τη Honda. Ωστόσο, το Afeela ως μάρκα έχασε αυτό που ένας νεοεισερχόμενος δύσκολα αντέχει να χάσει, την αξιοπιστία του λίγο πριν από το λανσάρισμα.
