Een maanstad met een miljoen inwoners zou zonder water komen te zitten — zelfs perfecte recycling zou haar niet redden

Een miljard ton water op de maan klinkt als meer dan het werkelijk is

Wetenschappers Martin Elvis en Jonathan McDowell namen één miljard ton water op de maan als optimistisch uitgangspunt. Naar verwachting bevindt het meeste bruikbare ijs zich in kraters bij de polen, waarvan de bodem al miljarden jaren niet door zonlicht is bereikt. De temperatuur kan daar onder 110 K blijven, oftewel ongeveer -163 °C, waardoor ijs op geologische tijdschalen behouden kan blijven.

Een miljard ton lijkt een enorme voorraad, totdat een miljoen mensen in de berekening worden meegenomen.

Water is niet alleen nodig om te drinken en te wassen. Het wordt ook verbruikt voor voedselproductie, industrie en uiteindelijk de productie van zuurstof en raketbrandstof. Zonder recycling zou de optimistisch geraamde watervoorraad voor een stad met een miljoen inwoners slechts enkele jaren toereikend zijn.

Zelfs recycling op ISS-niveau zou niet genoeg zijn

Het interessantste deel van de analyse betreft een gesloten waterkringloop. Als een toekomstige maanstad 98% van haar water zou kunnen recyclen, vergelijkbaar met het niveau dat in het internationale ruimtestation ISS wordt bereikt, zou bij elke cyclus nog altijd een kleine hoeveelheid verloren gaan.

Voor een miljoen mensen wordt zelfs een verlies van 2% enorm.

Met de optimistisch geraamde watervoorraad van één miljard ton zou zo’n stad het iets meer dan 100 jaar volhouden. Nog problematischer is dat nieuwere ramingen de hoeveelheid realistisch toegankelijk water mogelijk ongeveer 30 keer lager inschatten. In dat geval zou zelfs een veel kleinere stad haar watervoorraad in ongeveer tien jaar kunnen uitputten.

Bovendien vormt het ijs op de maan geen gelijkmatig verdeeld ondergronds meer waarbij het boren van een put voldoende zou zijn. Een recent onderzoek met ShadowCam vond geen bewijs voor een wijdverspreide oppervlaktelaag met een hoog ijsgehalte in permanent beschaduwde gebieden. Mogelijk is daar wel ijs in lagere concentraties aanwezig, terwijl diepere lagen nog nauwelijks zijn onderzocht.

Bij duizend mensen ziet de berekening er heel anders uit

De studie stelt niet dat permanent leven op de maan onmogelijk zou zijn. Het probleem ontstaat vooral wanneer wordt gedacht aan steden op de schaal van die op aarde. Een nederzetting met ongeveer duizend inwoners zou met de bekende voorraden eeuwenlang kunnen voortbestaan. Volgens de berekeningen van de auteurs is zelfs een gemeenschap van 10.000 mensen veel realistischer dan een stad met een miljoen inwoners.

Dit verandert ook de logica van de kolonisatie van de maan. In plaats van enorme koepels en miljoenen inwoners blijken kleine wetenschappelijke, industriële en mijnbouwbases mogelijk realistischer, waarbij mensen slechts een deel van de arbeidskrachten vormen en robots een groot deel van de werkzaamheden uitvoeren.

Energie is niet noodzakelijk het grootste obstakel. Bij de polen zijn hoger gelegen gebieden waar gedurende zeer lange perioden zonlicht kan worden benut. Indien nodig kan het systeem worden aangevuld met kernreactoren. Lastiger is dat het waardevolste ijs zich vaak in donkere kraters bevindt, waar ter plaatse vrijwel geen zonne-energie beschikbaar is.

Eén ontdekking kan de hele berekening op zijn kop zetten

De grootste zwakte van de huidige analyse is tegelijk haar belangrijkste boodschap: we weten nog altijd niet hoeveel water de maan daadwerkelijk bevat. Met teledetectie worden hoofdzakelijk lagen vlak onder het oppervlak onderzocht. Het regoliet op de maan reikt echter veel dieper en koude vallen bevatten mogelijk nog onontdekte ijsvoorraden. NASA bevestigt momenteel met zekerheid dat zowel in permanent beschaduwde gebieden als in kleine hoeveelheden op het door de zon beschenen oppervlak water aanwezig is, maar de totale voorraad en het winbare aandeel blijven onzeker.

Een studie uit 2026 in Nature Astronomy wijst er ook op dat het poolijs geen overblijfsel is van één enkele gebeurtenis in een ver verleden. De gegevens passen bij een model waarin ijs zich gedurende ten minste de afgelopen 1,5 miljard jaar voortdurend heeft opgehoopt, terwijl een deel ervan verloren is gegaan. Daarom zou de bewering dat ‘er nooit steden op de maan zullen komen’ op dit moment te absoluut zijn.

Op basis van de huidige kennis kan iets preciezers en interessanters worden gezegd: een maanstad op aardse schaal zou niet noodzakelijk als eerste worden geremd door rakettechnologie, energie of bouwmaterialen. Water zou haar kunnen tegenhouden.

In principe zijn er vier oplossingen. Er moet veel meer ijs worden gevonden, de recycling van water moet worden verbeterd, het waterverbruik van de landbouw moet omlaag of water moet van elders naar de maan worden vervoerd, bijvoorbeeld vanaf planetoïden. Vooralsnog maken de berekeningen de toekomst van de maan simpelweg minder sciencefictionachtig. In plaats van een stad met een miljoen inwoners ligt het meer voor de hand om aanvankelijk te denken aan een combinatie van een Antarctisch onderzoeksstation, een mijn en een ruimtehaven.