GM e Goodyear ajudam a NASA a pôr um novo rover lunar em rodas rumo ao polo sul da Lua

Não se trata de um automóvel elétrico comum, mas de um rover lunar adquirido como serviço.

A GM e a Goodyear não estão simplesmente a desenvolver entre si um “carro elétrico para a Lua”. O projeto é liderado pela Lunar Outpost. A NASA selecionou o Pegasus no âmbito do programa Lunar Terrain Vehicle Services, e a equipa inclui GM, Goodyear e Leidos. Segundo a GM, os astronautas deverão conduzir o Pegasus LTV na Lua em 2028.

Ao mesmo tempo, a NASA está a mudar toda a lógica do programa. A agência não quer ser proprietária do novo rover lunar no sentido tradicional, mas sim comprar mobilidade como serviço a parceiros da indústria. O LTV tem de combinar um rover tripulado ao estilo Apollo com um rover não tripulado ao estilo marciano. Um astronauta pode conduzi lo, mas o veículo também tem de se deslocar por controlo remoto ou em modo autónomo, transportar carga e recolher dados entre missões tripuladas.

A GM leva a experiência da era Ultium até à Lua.

Do ponto de vista automóvel, o papel da GM é o mais interessante. A empresa está a adaptar tecnologia de baterias de carros elétricos para utilização lunar e contribui para o chassis e a suspensão, para que o veículo consiga lidar com crateras, declives acentuados e um sexto da gravidade da Terra. A GM também sublinha a sua herança Apollo. A empresa ajudou a desenvolver as rodas, a suspensão, o sistema de direção e o grupo motopropulsor dos Lunar Roving Vehicles originais.

Isso não significa que o Pegasus vá simplesmente usar uma bateria de GMC Hummer EV com um emblema espacial colado. O ambiente lunar exige uma gestão térmica completamente diferente, outra tolerância a falhas e escolhas de materiais específicas. Vácuo, poeira, radiação, duas semanas de escuridão e variações violentas de temperatura colocam baterias e eletrónica sob esforços que nenhum teste todo o terreno na Terra consegue reproduzir.

Os pneus da Goodyear têm de funcionar onde a borracha falharia.

A função da Goodyear são os pneus. Um pneu automóvel convencional é inútil na Lua, porque não há atmosfera, as temperaturas oscilam entre extremos e o regolito é afiado e abrasivo. A Goodyear disse no seu anterior projeto Lunar Mobility que usaria a sua experiência com pneus sem ar para desenvolver soluções capazes de sobreviver à superfície lunar e a uma amplitude térmica entre cerca de menos 157 graus Celsius e mais 121 graus Celsius.

Há aqui uma ligação direta ao desenvolvimento de pneus na Terra. Os pneus sem ar são atraentes para automóveis, shuttles autónomos e micromobilidade porque não sofrem um furo convencional. A Lua é um laboratório extremo para essa tecnologia. Se um pneu conseguir sobreviver ao regolito, ao vácuo e aos ciclos térmicos, esse mesmo conhecimento pode melhorar os sistemas de pneus sem ar na Terra.

O Pegasus tem de conduzir, explorar e trabalhar sozinho.

Segundo a Lunar Outpost, o Pegasus transporta dois astronautas lado a lado, oferece um amplo campo de visão e permite entradas e saídas rápidas com fato espacial. O veículo tem de funcionar em modos manual, remoto e autónomo. O Pegasus também suporta transmissão em direto a partir da superfície lunar, o que significa que a NASA o vê não apenas como transporte, mas também como plataforma científica e de comunicações.

A própria descrição da NASA acrescenta um enquadramento mais mensurável. O Pegasus é uma solução LTV mais leve, concebida para operar durante até um ano, com modos de condução manual, autónomo e teleoperado e velocidade superior a 14,5 km/h. Não parece muito rápido pelos padrões de um automóvel de estrada, mas na Lua, entre crateras e rochas, é uma velocidade de trabalho, não um truque.

A concorrência segue duas direções diferentes.

A NASA não apostou tudo numa só solução. A agência atribuiu à Lunar Outpost um contrato de 220 milhões de dólares, cerca de 203 milhões de euros, e à Astrolab um contrato de 219 milhões de dólares, cerca de 202 milhões de euros, para a primeira fase do desenvolvimento do LTV e da entrega na Lua. A Blue Origin recebeu um contrato de 188 milhões de dólares, cerca de 173 milhões de euros, para entregar os rovers à superfície lunar com o seu módulo de carga não tripulado Mark 1.

O CLV 1 da Astrolab baseia se na arquitetura FLEX, pesa cerca de 907 kg e pode circular em terreno plano a mais de 9,7 km/h. O Pegasus, segundo a descrição da NASA, é mais leve e aposta numa operação durante um ano, em três modos de condução e em tecnologia com linhagem Apollo. Na prática, a NASA está a testar em paralelo duas filosofias. Uma inclina se mais para uma plataforma logística e de transporte, a outra para um veículo tripulado mais leve e mais ágil.

Ao lado do buggy lunar do Apollo, o novo LTV é uma máquina diferente.

Os rovers lunares Apollo funcionaram apenas durante alguns dias nas missões de 1971 e 1972 e mantiveram se relativamente perto dos locais de alunagem. O material de enquadramento da Goodyear de 2022 referia que os rovers Apollo foram concebidos para deslocações curtas dentro de um raio de cerca de 8 km. O programa Artemis precisa de uma ferramenta diferente. O veículo tem de viajar mais longe, durar mais tempo e permanecer na Lua depois de os astronautas partirem.

É aqui que a tecnologia automóvel se torna tecnologia espacial. Um automóvel elétrico terrestre tem de ser confortável, eficiente e seguro. Um rover lunar tem de sobreviver sem manutenção num lugar sem reboque, sem oficina de pneus e sem rede de carregamento. Todos os sistemas precisam de redundância, porque uma roda avariada ou uma bateria sobreaquecida não são apenas um caso de garantia. São um risco para a missão.

O ponto crítico: isto é desenvolvimento, não um veículo de produção concluído.

O Pegasus é objeto de um contrato sério da NASA, mas ainda não é um veículo que tenha circulado numa missão. A NASA diz que os fornecedores selecionados têm de refinar os projetos finais, realizar avaliações tripuladas e qualificar unidades de voo para prontidão operacional ao longo dos próximos 18 meses. Ainda vai uma longa distância do banco de testes até ao regolito do polo sul da Lua.

Por isso, convém evitar a fórmula simplista de que “o carro da GM e da Goodyear vai à Lua”. Mais rigorosamente, o Pegasus, da Lunar Outpost, foi selecionado como um dos primeiros rovers lunares operacionais da NASA no âmbito do programa LTV. A GM contribui com tecnologia de veículos elétricos e de chassis, enquanto a Goodyear desenvolve pneus para utilização lunar. Se o programa se mantiver no rumo previsto, os astronautas poderão usá lo em missões lunares em 2028.

Resumo técnico

A NASA selecionou o Pegasus LTV, da Lunar Outpost, como uma das soluções Lunar Terrain Vehicle do programa Artemis.

A GM contribui com tecnologia de baterias e desenvolvimento do chassis e da suspensão, enquanto a Goodyear cria pneus sem ar para a Lua.

O Pegasus tem de operar em modos manual, remoto e autónomo.

A NASA descreve o Pegasus como um veículo concebido para funcionar durante até um ano, com velocidade superior a 14,5 km/h.

A Lunar Outpost recebeu um contrato de 220 milhões de dólares, cerca de 203 milhões de euros, a Astrolab recebeu 219 milhões de dólares, cerca de 202 milhões de euros, e a Blue Origin recebeu 188 milhões de dólares, cerca de 173 milhões de euros, para entregar os rovers na Lua.