Honda a oprit Afeela înainte să ajungă pe piață

Sony Honda Mobility a anunțat pe 25 martie că renunță atât la Afeela 1, cât și la un al doilea model aflat încă în dezvoltare. Decizia a venit deși în California erau deja deschise rezervările, contra unei taxe rambursabile de 200 de dolari, aproximativ 173 de euro la cursul de referință al Băncii Centrale Europene din 25 martie. În același timp, site-ul oficial Afeela afișa în continuare un preț de pornire de 89.900 de dolari, circa 77.600 de euro, alături de o autonomie EPA de până la 300 de mile și 40 de senzori. Nu mai era vorba despre un concept îndepărtat, bine luminat și susținut de promisiuni. Era un produs aproape gata de piață, cu prețul, poziționarea și mesajul deja stabilite.

Cel mai relevant detaliu ține de momentul în care s-a produs totul. Pe 16 martie, Sony Honda Mobility a deschis AFEELA Studio & Delivery Hub în Torrance și vorbea încă despre livrări. Nouă zile mai târziu, aceeași companie a anunțat că programul se încheie. O asemenea răsturnare de situație sugerează că proiectul nu a căzut pentru că designul nu a convins sau pentru că marketingul a eșuat. Retragerea Honda i-a tăiat mai întâi fundația tehnică și industrială.

Cauza reală apare în declarația Honda din 12 martie. Compania a spus atunci că va anula trei modele electrice planificate pentru producție în America de Nord, ca parte a unei reevaluări mai ample a strategiei sale de electrificare, și a avertizat că impactul financiar ar putea ajunge la 2,5 trilioane de yeni. Reuters a relatat apoi că retragerea mai amplă a Honda a lăsat joint venture-ul fără activele și tehnologiile necesare pentru a duce Afeela mai departe. Din momentul în care compania-mamă a frânat la o asemenea scară, restul programului a început inevitabil să pară alarmant de teoretic.

Sony Honda Mobility a admis, în linii mari, exact acest lucru. În notificarea de anulare, compania a spus că revizuirea strategiei Honda înseamnă că nu mai poate folosi anumite tehnologii și active care făceau parte din planul de afaceri inițial. Aceasta este fraza-cheie a întregului caz. Sony a adus ambiția software, ecosistemul media și ideea unui automobil orientat mai mult spre divertisment. Honda trebuia să asigure coloana vertebrală industrială. Odată cu dispariția acestui sprijin, Afeela a pierdut orice drum credibil către producția de serie. Cazul arată mai degrabă ca un eșec industrial decât ca unul de marketing.

Prăbușirea Afeela oferă o lecție dură pentru întreaga industrie. Clienții au văzut o berlină de lux plină de ecrane, promisiunea unui sistem infotainment cu influențe PlayStation și presupusa sinergie dintre doi giganți japonezi. Sub toate acestea stătea însă o presupunere fragilă: că Honda își va duce până la capăt planul pentru vehicule electrice din America de Nord. În clipa în care această premisă a dispărut, Afeela 1 a încetat să mai pară un viitor EV de lux și a început să semene cu un slide de prezentare foarte scump. Sony Honda Mobility va rambursa deținătorilor de rezervări sumele plătite și spune că va continua discuțiile despre viitorul său cu Sony și Honda, însă Afeela, ca marcă, a pierdut exact lucrul pe care un nou venit nu își poate permite să îl piardă înainte de lansare: credibilitatea.