Mercedes-Benz testează lumina, metalul și iarba: Cel mai avansat poligon din lume funcționează cu roboți și oi

Noua facilitate se întinde pe 135 de metri lungime și are opt metri înălțime — o felie de peisaj rural german recreată în interior. Asfaltul a fost special amestecat pentru a imita reflexiile suprafețelor de drum uzate. Fiecare imperfecțiune este intenționată, fiecare textură măsurată, astfel încât Mercedes să poată obține condiții de testare perfecte prin imperfecțiune controlată. Până la cinci mașini pot rula simultan, în timp ce traficul din sens opus și pietonii — aceștia din urmă din plastic — sunt simulați cu o precizie uimitoare.

Cu un cost de 10,5 milioane de euro, hala de testare a luminilor poate părea modestă după standardele mașinilor de lux, dar se potrivește perfect cu noua mantră Mercedes-Benz: precizie înainte de spectacol.

Alături se află circuitul de anduranță Heide, un poligon dur unde nu mai conduce niciun om. În schimb, unități robotizate controlează mașinile neobosit peste piatră cubică și gropi, parcurgând 6.000 de kilometri care echivalează cu 300.000 de kilometri de uzură reală. Cu alte cuvinte, fiecare tur aici valorează cât 150 pe drumurile publice — și niciunul nu este plăcut.

Automatizarea menține procesul în funcțiune non-stop. Nu există oboseală, nu apar erori — doar date. Mașinile nu obosesc, ceea ce le face ideale pentru testarea vehiculelor tot mai mult concepute de algoritmi, nu de intuiție.

Fiecare modul de testare din Immendingen a fost cartografiat la nivel de micrometru. Fiecare denivelare, piatră și factor de încărcare este reflectat digital într-un mediu virtual geamăn, permițând Mercedes să testeze suspensiile pe sute de mii de kilometri virtuali înainte ca un prototip să atingă asfaltul.

Complexul se întinde pe 520 de hectare, cu peste 30 de module dedicate — de la trecători montane la intersecții urbane, de la marcaje rutiere americane la replici de autostrăzi japoneze. Include 86 de kilometri de piste de testare, 256 de intersecții și capacitate pentru până la 400 de vehicule care rulează simultan.

Unele zone dispun chiar de un soare artificial — aceeași sursă de lumină industrială folosită pe navele arctice pentru detectarea aisbergurilor — adaptată aici pentru a recrea lumina joasă sau amurgul, asigurând că senzorii și farurile văd totul fără a orbi pe nimeni.

Oricât de improbabil ar părea, o parte din întreținerea sitului este asigurată de turme de oi și lame. Oile tund iarba, iar lamele păzesc împotriva vulpilor. Immendingen include și zone dedicate faunei, unde trăiesc lăcuste rare, albine și chiar șerpi — dovadă că Mercedes-Benz poate revendica o „amprentă ecologică” în timp ce parcurge anual 2,5 milioane de kilometri chiar peste ea.

După un deceniu și aproximativ 400 de milioane de euro investiți, Immendingen a devenit inima cercetării și dezvoltării Mercedes-Benz. Cu 250 de angajați permanenți și peste 2.000 de ingineri vizitatori, reprezintă un viitor în care drumul nu mai este un loc, ci un set de date — iar oile sunt la fel de esențiale pentru progres ca siliciul și oțelul.