Hermeus bespilotnim Quarterhorseom probija zvučni zid i ubrzava hipersonični razvoj
Hermeus Quarterhorse Mk 2.1 dostigao je Mach 1,21 na svom trećem probnom letu. To još nije hipersonična brzina, ali je važno jer je američka kompanija daljinski pilotirani mlazni avion provela kroz zvučni zid manje od tri meseca posle prvog leta, dok već gradi sledeće, brže prototipove.
Hermeus još ne prodaje putnički avion budućnosti. Za sada dokazuje brzinu razvoja.
Prema navodima kompanije, Quarterhorse Mk 2.1 poleteo je iz Spaceport America u Novom Meksiku i premašio brzinu zvuka u vazdušnom prostoru iznad poligona White Sands Missile Range. Hermeus navodi maksimalnu brzinu od Mach 1,21. U standardnoj atmosferi na nivou mora to bi odgovaralo brzini od približno 1490 km/h, iako stvarna vrednost zavisi od visine i temperature vazduha. Kompanija je objavila Mach broj, ali ne i visinu leta, trajanje leta niti vreme provedeno iznad zvučne barijere.
Quarterhorse Mk 2.1 još nije hipersonična letelica, jer hipersonična brzina uglavnom počinje od Macha 5. Hermeus ga koristi kao međukorak, za prikupljanje podataka o transoničnom i supersoničnom letu, upravljivosti, ponašanju usisnika i procedurama daljinskog upravljanja.
Tehnologija je jednostavnija nego što sugeriše hipersonični san.
Quarterhorse Mk 2.1 je daljinski pilotirana letelica približno veličine aviona F-16, sa delta krilom, usisnikom promenljive geometrije i motorom Pratt & Whitney F100. Hermeus još ne koristi hibridni turbomlazno-nabojnomlazni motor Chimera, koji mu je potreban za krajnji cilj. Najpre dokazuje konstrukciju, usisnik, upravljačke sisteme i infrastrukturu za ispitivanja u letu.
Zato je ovaj let tehnički trezveniji, ali industrijski zanimljiviji. Mnogi hipersonični programi godinama ostaju u aerotunelima i simulacionim modelima. Hermeus šalje prototipove u stvarni let, vraća podatke i gradi sledeću letelicu. Posle Mk 2.1 slede Mk 2.2 i Mk 2.3, čiji je zadatak da podignu granicu brzine i smanje rizik pre sistema sledeće generacije.
Boom XB-1 i NASA X-59 pokazuju koliko je ova niša zapravo uska.
XB-1 kompanije Boom Supersonic probio je zvučni zid u januaru 2025. godine, dostigavši Mach 1,18 na 36.514 stopa, odnosno oko 11.130 metara. Razlika je bitna. XB-1 je bio pilotirani civilni demonstrator. Quarterhorse Mk 2.1 je bespilotna probna letelica sa vojnim usmerenjem.
NASA X-59 ide drugim putem. NASA sa tom letelicom ne juri apsolutnu brzinu, već tiši supersonični let. Očekivalo se da X-59 prvi put pređe u supersonični režim početkom leta, pre nego što kasnije cilja Mach 1,4 na oko 16.800 metara, radi ispitivanja profila leta sa blažim zvučnim udarom.
NASA-in bespilotni X-43A već je 2004. dostigao Mach 9,6, ali to je bio kratkotrajni scramjet eksperiment ubrzan raketom, a ne višekratna, daljinski pilotirana mlazna letelica koja poleće sa piste. Hermeus zato nije napravio najbržu bespilotnu letelicu svih vremena, ali ima jednu od najbržih privatno razvijenih platformi koje su trenutno aktivne u letačkim ispitivanjima.
Novac pokazuje da Pentagon ovaj program shvata ozbiljno.
Dva dana posle supersoničnog leta, Hermeus je potvrdio da je Defense Innovation Unit proširio ugovor za 159 miliona dolara. Ukupni plafon porastao je na 219 miliona dolara, odnosno oko 188 miliona evra. Program se ne svodi samo na gradnju brzog aviona. Njegovi ciljevi uključuju let pri visokim Mach brojevima, oslobađanje korisnog tereta pri velikoj brzini i prikupljanje podataka za Američko ratno vazduhoplovstvo i Ratnu mornaricu SAD.
To Quarterhorse čini više akceleratorom vojne tehnologije nego duhovnim naslednikom Concordea. Ako Hermeus uspe da brzo i uz niže troškove uvede višekratnu bespilotnu platformu u letačka ispitivanja, skratiće razvojni ciklus za oružne sisteme, senzore i buduće hipersonične letelice.
Iz evropske perspektive, civilno usko grlo ostaje zvučni udar.
U evropskom putničkom vazduhoplovstvu nije dovoljno preći Mach 1. EASA naglašava da industrija, pre nego što se dozvoli supersonični let iznad kopna, mora da dokaže da su nivoi zvučnog udara prihvatljivi za javnost. ICAO, u međuvremenu, radi na procedurama sertifikacije buke supersoničnih aviona tokom leta na ruti.
To znači da će Hermeusova tehnologija stići na evropsko civilno tržište tek kada brzina, buka, emisije i sertifikacija budu mogli da stanu u isti poslovni model. U odbrani je put kraći. Evropi su već potrebne brze senzorske, ciljne i probne platforme, ali će Hermeusova prednost za sada ostati vezana za američki odbrambeni i letačko-ispitni ekosistem.
Tehnički presek
Letelica: Hermeus Quarterhorse Mk 2.1, daljinski pilotirani bespilotni supersonični prototip.
Probni let: treći let iz Spaceport America, sa dostignutom supersoničnom brzinom u vazdušnom prostoru White Sands Missile Range.
Maksimalna brzina: Mach 1,21, približno 1490 km/h u standardnim uslovima na nivou mora, kao orijentaciona vrednost.
Pogon: Pratt & Whitney F100, dok Hermeus za budućnost i dalje cilja svoj hibridni turbomlazno-nabojnomlazni motor Chimera.
Obim programa: plafon ugovora sa DIU iznosi 219 miliona dolara, odnosno oko 188 miliona evra.
Quarterhorse nije pretvorio hipersonično putovanje u stvarnost. Uradio je nešto praktičnije, a možda i korisnije: dokazao je da Hermeus može da podigne hardver u vazduh, brzo uči i vrati se sledećem, bržem pokušaju.
