Hermeus z brezpilotnim letalom Quarterhorse prebije zvočni zid in pospeši razvoj hipersonike
Hermeusov Quarterhorse Mk 2.1 je na tretjem preskusnem letu dosegel Mach 1,21. To še ni hipersonična hitrost, a dosežek je pomemben, saj je ameriško podjetje daljinsko pilotirano reaktivno letalo čez zvočni zid popeljalo manj kot tri mesece po prvem poletu, hkrati pa že gradi naslednje, hitrejše prototipe.
Hermeus še ne prodaja potniškega letala prihodnosti. Za zdaj dokazuje, kako hitro zna razvijati letala.
Po navedbah Hermeusa je Quarterhorse Mk 2.1 vzletel z izstrelišča Spaceport America v Novi Mehiki in hitrost zvoka presegel v zračnem prostoru nad poligonom White Sands Missile Range. Podjetje kot najvišjo hitrost navaja Mach 1,21. V standardni atmosferi na morski gladini bi to pomenilo približno 1490 km/h, čeprav je dejanska vrednost odvisna od višine in temperature zraka. Hermeus je objavil Machovo število, ne pa tudi višine, trajanja leta ali časa, ki ga je letalo prebilo nad zvočno hitrostjo.
Quarterhorse Mk 2.1 še ni hipersonično letalo, saj se hipersonična hitrost praviloma začne pri Mach 5. Hermeus ga uporablja kot vmesni korak, z njim pa zbira podatke o transoničnem in nadzvočnem poletu, vodljivosti, delovanju vstopnika zraka in postopkih daljinskega upravljanja.
Tehnika je preprostejša, kot namiguje hipersonični cilj.
Quarterhorse Mk 2.1 je daljinsko pilotirano letalo približno velikosti F-16, z delta krilom, vstopnikom zraka s spremenljivo geometrijo in motorjem Pratt & Whitney F100. Hermeus še ne uporablja hibridnega motorja Chimera, ki združuje turbinski motor in ramjet ter ga potrebuje za končni cilj. Najprej preverja konstrukcijo letala, vstopnik, krmilne sisteme in infrastrukturo za letalska preskušanja.
Zato je polet tehnično manj spektakularen, industrijsko pa še zanimivejši. Številni hipersonični programi leta preživijo v vetrovnikih in simulacijskih modelih. Hermeus prototipe pošilja v resnični polet, podatke pripelje nazaj in zgradi naslednje letalo. Mk 2.1 bosta nasledila Mk 2.2 in Mk 2.3, njuna naloga pa bo dvigniti hitrostno mejo in zmanjšati tveganje pred sistemi naslednje generacije.
Boom XB-1 in NASA X-59 pokažeta, kako ozka je v resnici ta niša.
Boom Supersonic XB-1 je zvočni zid prebil januarja 2025, ko je dosegel Mach 1,18 na višini 36.514 čevljev oziroma približno 11.130 metrov. Razlika je pomembna. XB-1 je bil pilotirani civilni demonstrator. Quarterhorse Mk 2.1 je brezpilotno preskusno letalo z vojaško usmeritvijo.
NASA z X-59 sledi drugi logiki. S tem letalom ne lovi absolutne hitrosti, temveč tišji nadzvočni polet. X-59 naj bi prvič letel nadzvočno v začetku poletja, pozneje pa meril na Mach 1,4 na približno 16.800 metrih, kjer bi preskušal profil poleta z mehkejšim zvočnim pokom.
Nasin brezpilotni X-43A je že leta 2004 dosegel Mach 9,6, vendar je šlo za kratkotrajen poskus s scramjetom in raketnim pospeševanjem, ne za ponovno uporabno daljinsko pilotirano reaktivno letalo, ki vzleti z vzletno-pristajalne steze. Hermeus zato ni zgradil najhitrejšega brezpilotnega letala vseh časov, ima pa eno najhitrejših zasebno razvitih platform, ki so trenutno dejavne v letalskih preskušanjih.
Denar kaže, da Pentagon projekt jemlje resno.
Dva dni po nadzvočnem poletu je Hermeus potrdil, da je Defense Innovation Unit pogodbo razširila za 159 milijonov dolarjev. Skupna zgornja vrednost se je dvignila na 219 milijonov dolarjev, približno 188 milijonov evrov. Program ni namenjen samo gradnji hitrega letala. Med cilji so polet pri visokih Machovih številih, izpust tovora pri hitrosti ter podatki za ameriške zračne sile in mornarico.
Quarterhorse je zato bolj pospeševalnik vojaške tehnologije kot duhovni naslednik Concorda. Če lahko Hermeus ponovno uporabno brezpilotno platformo hitro in z nižjimi stroški pripelje v letalska preskušanja, skrajša razvojni cikel za oborožitvene sisteme, senzorje in prihodnja hipersonična letala.
Iz evropske perspektive civilno ozko grlo ostaja zvočni pok.
V evropskem potniškem letalstvu preboj Mach 1 ni dovolj. EASA poudarja, da mora industrija, preden bo mogoče dovoliti nadzvočni polet nad kopnim, dokazati za javnost sprejemljive ravni zvočnega poka. ICAO medtem pripravlja certifikacijske postopke za hrup nadzvočnih letal med poletom na poti.
To pomeni, da bo Hermeusova tehnologija do evropskega civilnega trga prišla šele, ko bo mogoče hitrost, hrup, emisije in certificiranje spraviti v isti poslovni model. V obrambi je pot krajša. Evropa že potrebuje hitre senzorske, tarčne in preskusne platforme, vendar bo Hermeusova prednost za zdaj ostala vezana na ameriški obrambni in letalskopreskusni ekosistem.
Tehnični podatki so jasni. Letalo je Hermeus Quarterhorse Mk 2.1, daljinsko pilotiran nadzvočni prototip. Preskusni let je bil njegov tretji polet iz Spaceport America, nadzvočno hitrost pa je dosegel v zračnem prostoru White Sands Missile Range. Najvišja hitrost je znašala Mach 1,21, orientacijsko približno 1490 km/h v standardnih razmerah na morski gladini. Poganja ga Pratt & Whitney F100, Hermeus pa za prihodnost še naprej cilja na hibridni turbinsko-ramjet motor Chimera. Programsko merilo postavlja pogodba z DIU, katere zgornja vrednost znaša 219 milijonov dolarjev oziroma približno 188 milijonov evrov.
Quarterhorse ni uresničil hipersoničnega potovanja. Naredil je nekaj bolj praktičnega in morda uporabnejšega, dokazal je, da zna Hermeus strojno opremo spraviti v zrak, se hitro učiti in se vrniti z naslednjim, hitrejšim poskusom.
