GM e Goodyear aiutano NASA a mettere su ruote un nuovo rover lunare diretto al polo sud della Luna

Non è una normale auto elettrica, ma un rover lunare acquistato come servizio.

GM e Goodyear non stanno semplicemente sviluppando da sole una "auto elettrica per la Luna". Il progetto è guidato da Lunar Outpost, NASA ha selezionato Pegasus nell'ambito del programma Lunar Terrain Vehicle Services e il team comprende GM, Goodyear e Leidos. Secondo GM, gli astronauti dovrebbero guidare il Pegasus LTV sulla Luna nel 2028.

Allo stesso tempo NASA sta cambiando completamente approccio. L'agenzia non vuole possedere il nuovo rover lunare nel senso tradizionale, ma acquistare la mobilità come servizio da partner industriali. L'LTV deve unire un rover con equipaggio in stile Apollo e un rover senza equipaggio in stile marziano. Un astronauta può guidarlo, ma il veicolo deve anche muoversi in remoto o in modalità autonoma, trasportare carichi e raccogliere dati tra una missione con equipaggio e l'altra.

Dal punto di vista automobilistico, il ruolo di GM è il più interessante. L'azienda sta adattando la tecnologia delle batterie per auto elettriche all'uso lunare e contribuisce al telaio e alle sospensioni affinché il veicolo possa affrontare crateri, forti pendenze e una gravità pari a un sesto di quella terrestre. GM richiama anche la propria eredità Apollo. L'azienda contribuì allo sviluppo di ruote, sospensioni, sistema di sterzo e gruppo propulsore dei Lunar Roving Vehicle originali.

Questo non significa che Pegasus userà semplicemente una batteria della GMC Hummer EV con un marchio spaziale applicato sopra. L'ambiente lunare richiede una gestione termica, una tolleranza ai guasti e scelte sui materiali completamente diverse. Vuoto, polvere, radiazioni, due settimane di oscurità e violente variazioni di temperatura mettono sotto stress batterie ed elettronica in un modo che nessun test fuoristrada terrestre può replicare.

Il compito di Goodyear riguarda i pneumatici. Un normale pneumatico per auto sulla Luna è inutile, perché non c'è atmosfera, le temperature oscillano fino agli estremi e la regolite è tagliente e abrasiva. Goodyear ha dichiarato nel suo precedente progetto Lunar Mobility che userà l'esperienza maturata con i pneumatici airless per sviluppare soluzioni capaci di sopravvivere sulla superficie lunare e a un intervallo di temperatura compreso all'incirca tra meno 157 gradi Celsius e più 121 gradi Celsius.

C'è anche un legame diretto con lo sviluppo dei pneumatici sulla Terra. I pneumatici airless sono interessanti per auto, navette autonome e micromobilità perché non subiscono una foratura convenzionale. La Luna rappresenta un laboratorio estremo per questa tecnologia. Se un pneumatico riesce a resistere a regolite, vuoto e cicli termici, le stesse conoscenze possono migliorare i sistemi airless qui sulla Terra.

Secondo Lunar Outpost, Pegasus può trasportare due astronauti affiancati, offre loro un ampio campo visivo e consente un accesso e un'uscita rapidi indossando una tuta spaziale. Il veicolo deve funzionare in modalità manuale, remota e autonoma. Pegasus supporta anche trasmissioni in diretta dalla superficie lunare, il che significa che NASA lo considera non solo un mezzo di trasporto, ma anche una piattaforma scientifica e di comunicazione.

La descrizione di NASA aggiunge parametri più misurabili. Pegasus è una soluzione LTV più leggera, progettata per operare fino a un anno, con modalità di guida manuale, autonoma e teleoperata e una velocità superiore a 14,5 km/h. Non sembra molto in termini automobilistici, ma sulla Luna, tra crateri e rocce, è una velocità di lavoro, non un esercizio dimostrativo.

NASA non ha puntato tutto su una sola proposta. L'agenzia ha assegnato a Lunar Outpost un contratto da 220 milioni di dollari, circa 203 milioni di euro, e ad Astrolab un contratto da 219 milioni di dollari, circa 202 milioni di euro, per la prima fase dello sviluppo dell'LTV e della consegna sulla Luna. Blue Origin ha ricevuto un contratto da 188 milioni di dollari, circa 173 milioni di euro, per consegnare i rover sulla superficie lunare usando il suo lander cargo senza equipaggio Mark 1.

Il CLV 1 di Astrolab si basa sull'architettura FLEX, pesa circa 907 kg e può muoversi su terreno pianeggiante a oltre 9,7 km/h. Pegasus, secondo la descrizione di NASA, è più leggero e punta su un'operatività di un anno, tre modalità di guida e una tecnologia che discende dall'esperienza Apollo. In pratica, NASA sta testando in parallelo due filosofie. Una è più orientata a una piattaforma logistica e di trasporto, l'altra a un veicolo con equipaggio più leggero e rapido.

Accanto alla lunar buggy dell'Apollo, il nuovo LTV è una macchina diversa. I rover lunari dell'Apollo operarono solo per pochi giorni durante le missioni del 1971 e del 1972 e rimasero relativamente vicini ai siti di atterraggio. Nel materiale di approfondimento del 2022, Goodyear ricordava che i rover Apollo erano stati progettati per tragitti brevi entro circa 8 km. Artemis ha bisogno di uno strumento diverso. Il veicolo deve viaggiare più lontano, durare più a lungo e restare sulla Luna dopo la partenza degli astronauti.

È qui che la tecnologia automobilistica diventa tecnologia spaziale. Un'auto elettrica terrestre deve essere confortevole, efficiente e sicura. Un rover lunare deve sopravvivere senza manutenzione in un luogo dove non esistono carro attrezzi, gommisti o reti di ricarica. Ogni sistema richiede ridondanza, perché una ruota guasta o una batteria surriscaldata non sono semplicemente un caso di garanzia. Sono un rischio per la missione.

Il punto cruciale è questo: si tratta di sviluppo, non di un veicolo di produzione già pronto. Pegasus è al centro di un contratto NASA importante, ma non è ancora un veicolo che abbia già operato in missione. NASA afferma che i fornitori selezionati dovranno perfezionare i progetti finali, svolgere valutazioni con equipaggio e qualificare le unità di volo per la prontezza operativa nei prossimi 18 mesi. È un percorso ancora lungo dal banco prova alla regolite del polo sud lunare.

Per questo è meglio evitare la formula semplificata secondo cui "l'auto di GM e Goodyear sta andando sulla Luna". Più precisamente, il Pegasus di Lunar Outpost è stato selezionato come uno dei primi rover lunari operativi di NASA nell'ambito del programma LTV. GM contribuisce con tecnologia per veicoli elettrici e telaio, mentre Goodyear sviluppa pneumatici per uso lunare. Se il programma resterà sui binari previsti, gli astronauti potrebbero utilizzarlo in missioni lunari nel 2028.

Sintesi tecnica

NASA ha selezionato il Pegasus LTV di Lunar Outpost come una delle soluzioni Lunar Terrain Vehicle del programma Artemis.

GM contribuisce con tecnologia delle batterie e sviluppo di telaio e sospensioni, mentre Goodyear sta sviluppando pneumatici airless per la Luna.

Pegasus deve operare in modalità manuale, remota e autonoma.

NASA descrive Pegasus come un veicolo progettato per lavorare fino a un anno, con una velocità superiore a 14,5 km/h.

Lunar Outpost ha ricevuto un contratto da 220 milioni di dollari, circa 203 milioni di euro, Astrolab ne ha ricevuto uno da 219 milioni di dollari, circa 202 milioni di euro, e Blue Origin uno da 188 milioni di dollari, circa 173 milioni di euro, per portare i rover sulla Luna.