New Glenn esplode nei test e apre una falla nei piani spaziali di Bezos

Non era un lancio, ma una prova di accensione a terra.

L’esplosione del New Glenn è un duro colpo per Blue Origin, anche se il razzo non ha fallito in volo. Il veicolo è esploso durante uno static fire test, una prova in cui resta vincolato alla piattaforma mentre i motori vengono accesi per verificare i sistemi prima del lancio.

Secondo Reuters, l’anomalia si è verificata intorno alle 21:00 ora della costa orientale degli Stati Uniti, cioè alle 4:00 del 29 maggio in Estonia. Spaceflight Now ha scritto che New Glenn si stava preparando a una missione prevista per il 4 giugno, destinata a mettere in orbita satelliti Amazon Leo. Una fonte Reuters ha riferito che i 48 satelliti non erano installati sul razzo al momento dell’esplosione: Blue Origin ha quindi perso il vettore e probabilmente ha subito danni alle infrastrutture di terra, ma non al carico del cliente.

New Glenn è la vera risposta di Blue Origin a SpaceX.

Blue Origin descrive New Glenn come un vettore alto oltre 98 metri, con un fairing di carico da 7 metri progettato per trasportare grandi satelliti e veicoli spaziali voluminosi. Secondo i dati tecnici ufficiali, New Glenn può portare fino a 45 tonnellate in orbita terrestre bassa e oltre 13 tonnellate in orbita di trasferimento geostazionaria.

Il primo stadio usa sette motori BE 4. Ogni BE 4 genera 2846 kN di spinta al livello del mare, per una spinta complessiva dei sette motori vicina a 19.922 kN. Lo stadio superiore impiega due BE 3U, ciascuno da 890 kN di spinta nel vuoto. Sul piano strategico, questo colloca New Glenn nella stessa fascia dei lanciatori pesanti in cui SpaceX utilizza Falcon Heavy e sviluppa Starship.

Il confronto spiega perché questo guasto pesa così tanto per Blue Origin. Falcon Heavy può trasportare ufficialmente 63,8 tonnellate in orbita terrestre bassa e 26,7 tonnellate in orbita di trasferimento geostazionaria, quindi SpaceX mantiene un vantaggio netto sulla capacità massima pura. L’europeo Ariane 64 si ferma invece a 21,6 tonnellate in orbita terrestre bassa e 11,5 tonnellate in orbita di trasferimento geostazionaria. Da una prospettiva europea, New Glenn sarebbe un concorrente molto serio nel mercato dei grandi lanci commerciali.

LC 36 è il collo di bottiglia di Blue Origin.

La parte più scomoda non riguarda solo il razzo perduto. Secondo Spaceflight Now, dopo l’esplosione erano visibili danni a LC 36, inclusi possibili impatti su una torre parafulmine. La stessa fonte ha sottolineato che LC 36 è attualmente l’unico complesso di lancio orbitale di Blue Origin.

Questo rende l’incidente diverso dall’esplosione sulla rampa del Falcon 9 di SpaceX nel 2016. SpaceX poteva ripiegare su altri siti di lancio. Blue Origin non dispone di una riserva operativa equivalente per New Glenn. Se la tavola di lancio, le infrastrutture di rifornimento o il sistema di sollevamento del razzo hanno subito danni seri, lo stop durerà inevitabilmente più del tempo necessario a costruire un altro vettore.

Un’anomalia di aprile peggiora il quadro.

Secondo Spaceflight Now, il 22 maggio Blue Origin aveva ricevuto dall’FAA l’autorizzazione a riprendere i voli del New Glenn dopo un problema nella missione NG 3, in cui un’anomalia dello stadio superiore aveva lasciato il satellite BlueBird 7 di AST SpaceMobile nell’orbita sbagliata. Il rapporto dell’FAA collegava quel guasto precedente a una perdita criogenica, che aveva congelato una linea idraulica e compromesso il motore del secondo stadio.

Dopo l’ultima esplosione, l’FAA ha dichiarato a Spaceflight Now che la prova statica di accensione non rientrava nel perimetro delle attività di lancio commerciale autorizzate e non ha inciso sul traffico aereo. Questo non significa che Blue Origin possa evitare un’indagine tecnica. Al contrario. La società deve ora stabilire se la causa sia nei motori, nel sistema di alimentazione, nelle attrezzature di terra o nella stessa procedura di test.

La NASA deve ora fare i conti con il calendario.

I piani Artemis e Moon Base della NASA dipendono in parte dal lander Blue Moon di Blue Origin e dalla capacità di New Glenn di trasportare grandi carichi verso la Luna. L’ultima panoramica NASA sul programma Moon Base indica che il lander Blue Moon Mark 1 Endurance dovrebbe consegnare equipaggiamenti NASA sulla superficie lunare non prima dell’autunno 2026.

Blue Origin afferma che Blue Moon Mark 1 utilizza il fairing di carico da 7 metri del New Glenn e può portare fino a 3 tonnellate di cargo sulla Luna. Per la NASA, dunque, New Glenn non è semplicemente un altro razzo commerciale. È un anello della catena logistica con cui gli Stati Uniti vogliono costruire una presenza più stabile nei pressi del polo sud lunare.

Dopo l’incidente, l’amministratore della NASA Jared Isaacman ha dichiarato che l’agenzia sostiene l’indagine e sta valutando l’impatto sui programmi Artemis e Moon Base. È una formulazione prudente, ma il significato è abbastanza chiaro. Se le riparazioni di LC 36 o la certificazione di New Glenn dovessero trascinarsi, il calendario di Blue Moon dovrà essere riesaminato con attenzione.

Un grande razzo deve ora dimostrare di essere affidabile.

New Glenn ha raggiunto l’orbita per la prima volta il 16 gennaio 2025, quando i suoi sette motori BE 4 si sono accesi a LC 36 e il razzo ha centrato l’obiettivo primario, secondo Blue Origin. È stato un passaggio cruciale per l’azienda, che per anni ha inseguito SpaceX nel mercato dei lanci orbitali.

Ora New Glenn deve compiere un secondo salto: volare in modo ripetibile, affidabile e commercialmente regolare. Un’esplosione non chiude il programma, ma può rendere più cauti i clienti, ritardare la costruzione più fitta della rete Amazon Leo e concedere a SpaceX altro tempo per allungare il vantaggio.

Blue Origin può costruire un altro razzo. La fiducia, però, tornerà solo con il prossimo test pulito, il prossimo lancio pulito e, infine, il prossimo inserimento orbitale preciso.