GM in Goodyear z Naso pomagata postaviti nov lunarni rover na kolesa, tehnologija pa meri proti južnemu polu Lune

To ni običajen električni avtomobil, temveč lunarni rover, ki ga NASA kupuje kot storitev.

GM in Goodyear ne razvijata sama nekakšnega »električnega avtomobila za Luno«. Projekt vodi Lunar Outpost, NASA pa je Pegasus izbrala v okviru programa Lunar Terrain Vehicle Services. V ekipi so še GM, Goodyear in Leidos. Po navedbah GM naj bi astronavti Pegasus LTV na Luni vozili leta 2028.

NASA ob tem spreminja tudi celotno logiko programa. Agencija novega lunarnega roverja ne želi imeti v lasti v klasičnem smislu, ampak želi od industrijskih partnerjev kupovati mobilnost kot storitev. LTV mora združiti rover s posadko v slogu Apolla in rover brez posadke v slogu Marsa. Astronavt ga lahko vozi, vozilo pa se mora premikati tudi na daljinsko upravljanje ali avtonomno, prevažati tovor in zbirati podatke med misijami s posadko.

GM prinaša izkušnje iz dobe Ultium tudi na Luno.

Z avtomobilskega vidika je najzanimivejša vloga GM. Podjetje prilagaja baterijsko tehnologijo električnih vozil za uporabo na Luni in prispeva k razvoju podvozja in vzmetenja, da bo vozilo kos kraterjem, strmim pobočjem in šestini Zemljine gravitacije. GM ob tem poudarja tudi svojo dediščino iz programa Apollo. Podjetje je pomagalo razviti kolesa, vzmetenje, krmilni sistem in pogon za izvirna lunarna vozila Lunar Roving Vehicle.

To ne pomeni, da bo Pegasus preprosto uporabljal baterijo iz GMC Hummerja EV z nalepljeno vesoljsko oznako. Lunino okolje zahteva povsem drugačno toplotno upravljanje, odpornost na napake in izbiro materialov. Vakuum, prah, sevanje, dva tedna teme in silovite temperaturne spremembe baterije in elektroniko obremenjujejo na način, ki ga noben terenski preizkus na Zemlji ne more ponoviti.

Goodyearove pnevmatike morajo delovati tam, kjer bi guma odpovedala.

Naloga Goodyeara so pnevmatike. Običajna avtomobilska pnevmatika je na Luni neuporabna, ker tam ni ozračja, temperature močno nihajo, regolit pa je oster in abraziven. Goodyear je v svojem prejšnjem projektu Lunar Mobility navedel, da bo uporabil izkušnje z brezzračnimi pnevmatikami za razvoj rešitev, ki bodo sposobne preživeti na lunarnem površju in v temperaturnem razponu od približno minus 157 stopinj Celzija do plus 121 stopinj Celzija.

Tu je tudi neposredna povezava z razvojem pnevmatik na Zemlji. Brezzračne pnevmatike so privlačne za avtomobile, avtonomne shuttle prevoze in mikromobilnost, ker pri njih ne pride do klasičnega predrtja. Luna je skrajni laboratorij za to tehnologijo. Če lahko pnevmatika prenese regolit, vakuum in toplotne cikle, lahko isto znanje izboljša sisteme brezzračnih pnevmatik tudi na Zemlji.

Pegasus mora voziti, raziskovati in delati sam.

Po navedbah Lunar Outposta Pegasus prevaža dva astronavta, ki sedita drug ob drugem, jima zagotavlja široko vidno polje in omogoča hiter vstop in izstop v skafandru. Vozilo mora delovati v ročnem, daljinskem in avtonomnem načinu. Pegasus podpira tudi prenos v živo z lunarne površine, kar pomeni, da ga NASA ne vidi le kot prevozno sredstvo, temveč tudi kot znanstveno in komunikacijsko platformo.

Nasin lastni opis dodaja bolj merljiv okvir. Pegasus je lažja rešitev LTV, zasnovana za delovanje do enega leta, z ročnim, avtonomnim in teleoperativnim načinom vožnje ter hitrostjo nad 14,5 km/h. Po merilih cestnih avtomobilov to ne zveni hitro, a je na Luni, med kraterji in skalami, to delovna hitrost, ne atrakcija.

Konkurenca poteka v dveh različnih smereh.

NASA ni stavila vsega na eno rešitev. Agencija je podjetju Lunar Outpost dodelila pogodbo v vrednosti 220 milijonov dolarjev, približno 203 milijone evrov, podjetju Astrolab pa pogodbo v vrednosti 219 milijonov dolarjev, približno 202 milijona evrov, za prvo fazo razvoja LTV in dostave na Luno. Blue Origin je prejel pogodbo v vrednosti 188 milijonov dolarjev, približno 173 milijonov evrov, za dostavo roverjev na lunino površje s svojim brezposadkovnim tovornim pristajalnikom Mark 1.

Astrolabov CLV 1 temelji na arhitekturi FLEX, tehta približno 907 kg in se lahko po ravnem terenu premika s hitrostjo več kot 9,7 km/h. Pegasus je po Nasinem opisu lažji in se osredotoča na celoletno delovanje, tri načine vožnje in tehnologijo z izvorom v programu Apollo. V praksi NASA vzporedno preizkuša dve filozofiji. Ena je bolj usmerjena v logistično in transportno platformo, druga pa v lažje in hitrejše vozilo s posadko.

V primerjavi z Apollovim lunarnim buggyjem je novi LTV povsem drugačen stroj.

Lunarna vozila programa Apollo so med misijami v letih 1971 in 1972 delovala le nekaj dni in ostajala razmeroma blizu pristajalnih mest. Goodyear je v gradivu iz leta 2022 zapisal, da so bili Apollovi roverji izdelani za kratke vožnje v radiju približno 8 km. Artemis potrebuje drugačno orodje. Vozilo mora potovati dlje, trajati dlje in po odhodu astronavtov ostati na Luni.

Tu avtomobilska tehnologija postane vesoljska tehnologija. Električni avtomobil na Zemlji mora biti udoben, učinkovit in varen. Lunarni rover pa mora brez vzdrževanja preživeti v okolju, kjer ni vlečne službe, vulkanizerja ali polnilne mreže. Vsak sistem potrebuje redundanco, saj pokvarjeno kolo ali pregreta baterija nista le garancijski primer. Sta tveganje za misijo.

Ključna točka: to je razvojni program, ne končno serijsko vozilo.

Pegasus je del resne Nasine pogodbe, vendar še ni vozilo, ki bi že vozilo na misiji. NASA pravi, da morajo izbrani izvajalci v naslednjih 18 mesecih izpopolniti končne zasnove, opraviti ocene s posadko in kvalificirati letalne primerke za operativno pripravljenost. To je še dolga pot od preskusnega stojala do regolita na južnem polu Lune.

Zato se je vredno izogniti poenostavljeni trditvi, da »gre avtomobil GM in Goodyeara na Luno«. Natančneje, Pegasus podjetja Lunar Outpost je bil izbran kot eden prvih operativnih lunarnih roverjev NASA v programu LTV. GM prispeva tehnologijo električnih vozil ter razvoj podvozja, Goodyear pa razvija pnevmatike za uporabo na Luni. Če bo program ostal na začrtani poti, bi ga astronavti lahko uporabljali na misijah na Luno leta 2028.

Tehnični povzetek

NASA je Pegasus LTV podjetja Lunar Outpost izbrala kot eno od rešitev Lunar Terrain Vehicle v programu Artemis.

GM prispeva baterijsko tehnologijo ter razvoj podvozja in vzmetenja, Goodyear pa razvija brezzračne pnevmatike za Luno.

Pegasus mora delovati v ročnem, daljinskem in avtonomnem načinu.

NASA Pegasus opisuje kot vozilo, zasnovano za delovanje do enega leta, s hitrostjo nad 14,5 km/h.

Lunar Outpost je prejel pogodbo v vrednosti 220 milijonov dolarjev, približno 203 milijone evrov, Astrolab 219 milijonov dolarjev, približno 202 milijona evrov, Blue Origin pa 188 milijonov dolarjev, približno 173 milijonov evrov, za dostavo roverjev na Luno.