¿Neumáticos de invierno con clavos o sin clavos? Un nuevo estudio explica cuáles agarran mejor sobre hielo
Los neumáticos con clavos suelen ofrecer más agarre sobre hielo, aunque un neumático de invierno sin clavos de alta calidad puede acercarse considerablemente a ellos con frío extremo. Una nueva investigación de científicos alemanes muestra que el carácter resbaladizo del hielo no depende solo del agua de deshielo, sino también de procesos moleculares que se producen a temperaturas muy inferiores a 0 °C. Junto con las pruebas de neumáticos de invierno de 2025, los resultados ayudan a explicar por qué ningún tipo de neumático es siempre el mejor cuando cambian las condiciones invernales.
El hielo puede resbalar incluso sin derretirse
Los investigadores Achraf Atila, Sergey Sukhomlinov y Martin Müser, de la Universidad del Sarre, publicaron en la revista Physical Review Letters un estudio titulado «Cold Self-Lubrication of Sliding Ice» que cuestiona la explicación convencional de por qué el hielo resbala.
Hasta ahora, la baja fricción sobre el hielo se ha atribuido principalmente a la presión y al calor generado por el rozamiento, que derriten una fina capa de agua en su superficie.
Sin embargo, las simulaciones moleculares de los investigadores mostraron que el contacto por deslizamiento puede alterar la estructura cristalina ordenada del hielo incluso sin que se produzca una fusión convencional. Esto crea en la superficie una capa molecular similar a un líquido que puede reducir la fricción. Que llegue a producirse una fricción muy baja depende también de las propiedades del material en contacto con el hielo y del movimiento del agua en la zona de contacto.
El hallazgo no demuestra que un tipo de neumático sea mejor que otro, ya que los investigadores no probaron neumáticos de automóvil. Sí muestra, sin embargo, por qué no se puede predecir el agarre sobre hielo a partir únicamente de la temperatura del aire.
Los clavos aportan una ventaja cuando el caucho ya no consigue agarrarse
La principal ventaja de los neumáticos con clavos es que sus clavos metálicos pueden penetrar en la capa superficial del hielo y proporcionar agarre mecánico. Esto cobra especial importancia sobre hielo liso y pulido, donde la fricción entre el caucho del neumático y la superficie es baja.
Los neumáticos de invierno sin clavos recurren a otra solución. Su compuesto de caucho blando, que conserva la flexibilidad con el frío, se adapta a las irregularidades de la calzada, mientras que los numerosos cortes de la banda de rodadura, conocidos como laminillas, crean aristas adicionales de agarre.
Las condiciones más difíciles se dan cerca de los 0 °C, cuando hay agua en la superficie del hielo. En esas condiciones, el agarre mecánico de los neumáticos con clavos puede proporcionar una ventaja considerable tanto al frenar como en las curvas.
La situación cambia con el frío extremo. Por lo general, el hielo se endurece, lo que dificulta que los clavos penetren en su superficie. Los neumáticos de invierno sin clavos de tipo nórdico conservan la flexibilidad gracias a un compuesto de caucho especial, lo que reduce la diferencia de agarre entre ambos tipos.
Esto no significa, sin embargo, que los neumáticos de invierno sin clavos sean automáticamente mejores a −15 °C, por ejemplo. No existe un umbral de temperatura fijo, porque el resultado depende de la estructura superficial del hielo, del modelo de neumático, del diseño de los clavos y del compuesto de caucho.
Las pruebas de neumáticos de invierno confirman la ventaja de los clavos sobre hielo
La prueba comparativa de 2025 de la revista finlandesa Tekniikan Maailma incluyó siete neumáticos con clavos y siete neumáticos de invierno sin clavos de tipo nórdico en la medida 205/55 R16.
En una frenada sobre hielo desde 50 km/h, el Bridgestone Blizzak Spike 3 registró una distancia de detención de 32,3 metros. El mejor neumático sin clavos, el Michelin X-Ice Snow, necesitó 45,6 metros para detenerse. La diferencia fue de 13,3 metros, más del 41 % de la distancia de frenado del neumático con clavos. Es una diferencia lo bastante grande como para cambiar las consecuencias de un accidente ante un obstáculo inesperado.
Al mismo tiempo, la prueba mostró que los resultados pueden variar considerablemente incluso dentro de una misma categoría. Algunos neumáticos con clavos frenaron sobre hielo sensiblemente peor que los mejores modelos de su categoría. Por tanto, llevar clavos no garantiza automáticamente un buen agarre. La construcción del neumático y el modelo concreto son, como mínimo, igual de importantes.
La balanza cambia sobre nieve y asfalto
En carreteras nevadas, la ventaja de los clavos se reduce porque puede que no alcancen una superficie suficientemente firme bajo la nieve. El agarre depende entonces principalmente del dibujo de la banda de rodadura, del compuesto de caucho y de la capacidad del neumático para agarrarse a la nieve.
Un neumático de invierno sin clavos de tipo nórdico y de alta calidad puede rendir tan bien como uno con clavos, o incluso mejor, en estas condiciones.
En asfalto mojado, en cambio, los clavos no ofrecen la misma ventaja que sobre hielo. Aumentan el ruido de rodadura y desgastan la superficie de la calzada, mientras que los neumáticos sin clavos suelen ofrecer una marcha más silenciosa.
Es importante, no obstante, distinguir entre los neumáticos de invierno sin clavos de tipo nórdico y los de tipo centroeuropeo.
Los neumáticos de invierno de tipo centroeuropeo están orientados principalmente al asfalto mojado y seco, mientras que los fabricantes desarrollan los modelos nórdicos para el frío, la nieve y el hielo.
La prueba comparativa de 2025 de la revista sueca Teknikens Värld confirmó la diferencia: los neumáticos de tipo centroeuropeo rindieron bien sobre asfalto mojado, pero quedaron muy por detrás de los neumáticos de invierno de tipo nórdico sobre hielo.
En condiciones invernales reales, importa la situación de conducción más difícil
Para quien conduce, la cuestión no se reduce a las distancias de frenado sobre hielo. Un mismo trayecto puede incluir asfalto seco, aguanieve, nieve compactada y placas inesperadas de hielo negro.
Para quienes circulan principalmente por ciudad y por carreteras principales bien mantenidas, un neumático de invierno sin clavos de tipo nórdico y de alta calidad puede ser la opción más sensata. Ofrece buen agarre en invierno, menos ruido y mayor confort de marcha.
Pero si el trayecto diario incluye carreteras secundarias con poco mantenimiento, pendientes heladas o calzadas que se han congelado a primera hora de la mañana, los neumáticos con clavos aportan un margen adicional de seguridad.
La antigüedad de los neumáticos también importa. Un neumático de invierno sin clavos cuyo compuesto de caucho se ha endurecido pierde agarre, mientras que uno con clavos desgastados o ausentes ya no puede ofrecer su nivel de agarre original.
Por tanto, un neumático de invierno sin clavos nuevo y de alta calidad puede ser más seguro que uno con clavos viejo y desgastado.
La física no señala un vencedor universal
El estudio de la Universidad del Sarre no cambia los resultados de las pruebas de neumáticos de invierno realizadas hasta la fecha, pero amplía nuestro conocimiento sobre por qué el hielo se vuelve resbaladizo en distintas condiciones.
La ventaja mecánica de los neumáticos con clavos sobre hielo liso se mantiene. Los puntos fuertes de los neumáticos de invierno sin clavos, por su parte, son su versatilidad y su capacidad para lograr un agarre muy bueno sin clavos metálicos.
Los neumáticos deben elegirse pensando en las condiciones más difíciles que puedan encontrarse en la carretera, no en un día de invierno típico. Si conducir sobre hielo es una necesidad habitual, los neumáticos con clavos suelen ser la opción más segura. En carreteras bien mantenidas, los neumáticos de invierno sin clavos de tipo nórdico pueden ofrecer una solución más equilibrada. En invierno, la seguridad no depende de lo bien que circule un coche sobre asfalto seco. Una sola curva helada puede ser decisiva.
