Pneus hiver cloutés ou non cloutés : lesquels adhèrent le mieux sur le verglas ?
Les pneus cloutés offrent généralement une meilleure adhérence sur le verglas, mais un pneu hiver non clouté de qualité peut réduire considérablement l’écart par froid extrême. De nouvelles recherches menées par des scientifiques allemands montrent que le caractère glissant de la glace dépend non seulement de l’eau de fonte, mais aussi de processus moléculaires qui se produisent à des températures bien inférieures à 0 °C. Associés aux essais de pneus hiver de 2025, ces résultats aident à comprendre pourquoi aucun type de pneu n’est systématiquement le meilleur lorsque les conditions hivernales changent.
La glace peut être glissante même sans fondre
Les chercheurs Achraf Atila, Sergey Sukhomlinov et Martin Müser, de l’université de la Sarre, ont publié dans la revue Physical Review Letters une étude intitulée « Cold Self-Lubrication of Sliding Ice », qui remet en question l’explication classique du caractère glissant de la glace.
Jusqu’à présent, la faible friction sur la glace était principalement attribuée à la pression et à la chaleur produite par le frottement, qui font fondre une fine couche d’eau à sa surface.
Les simulations moléculaires des chercheurs ont toutefois montré que le glissement au contact de la glace peut perturber sa structure cristalline ordonnée, même sans fusion au sens classique. Il se forme alors à la surface une couche de molécules dont le comportement s’apparente à celui d’un liquide, susceptible de réduire la friction. L’apparition d’une friction très faible dépend aussi des propriétés du matériau en contact avec la glace et du mouvement de l’eau à l’interface.
Ce résultat ne prouve pas qu’un type de pneu est meilleur qu’un autre, puisque les chercheurs n’ont pas testé de pneus automobiles. Il montre cependant pourquoi la température de l’air ne suffit pas, à elle seule, à prédire l’adhérence sur la glace.
Les clous offrent un avantage là où le caoutchouc n’adhère plus
Le principal atout des pneus cloutés réside dans la capacité de leurs clous métalliques à pénétrer la couche superficielle de la glace pour procurer une adhérence mécanique. Celle-ci devient particulièrement importante sur une glace lisse et polie, où la friction entre le caoutchouc du pneu et la surface est faible.
Les pneus hiver non cloutés reposent sur un autre principe. Leur gomme tendre, qui reste souple par temps froid, épouse les irrégularités de la chaussée, tandis que les nombreuses entailles de la bande de roulement, appelées lamelles, créent des arêtes supplémentaires qui accrochent la surface.
Les conditions les plus difficiles se présentent aux alentours de 0 °C, lorsque de l’eau est présente à la surface de la glace. Dans ces conditions, l’adhérence mécanique des pneus cloutés peut procurer un avantage important aussi bien au freinage qu’en virage.
La situation change par froid extrême. La glace devient généralement plus dure, ce qui rend plus difficile la pénétration des clous à sa surface. Les pneus hiver non cloutés de type nordique conservent leur souplesse grâce à une gomme spécifique, ce qui réduit l’écart d’adhérence entre les deux types de pneus.
Cela ne signifie toutefois pas que les pneus hiver non cloutés sont automatiquement meilleurs à -15 °C, par exemple. Il n’existe pas de seuil de température fixe, car le résultat dépend de l’état de la surface de la glace, du modèle de pneu, de la conception des clous et de la gomme.
Les essais de pneus hiver confirment l’avantage des clous sur la glace
Le comparatif 2025 du magazine finlandais Tekniikan Maailma réunissait sept pneus cloutés et sept pneus hiver non cloutés de type nordique, tous en dimension 205/55 R16.
Lors d’un freinage sur glace à partir de 50 km/h, le Bridgestone Blizzak Spike 3 a parcouru 32,3 mètres avant de s’arrêter. Le meilleur pneu non clouté, le Michelin X-Ice Snow, a eu besoin de 45,6 mètres. L’écart était de 13,3 mètres, soit plus de 41 % de la distance de freinage du pneu clouté. Une différence suffisante pour modifier les conséquences d’un accident face à un obstacle imprévu.
Le test a également montré que les résultats peuvent varier considérablement au sein d’une même catégorie de pneus. Certains pneus cloutés ont nettement moins bien freiné sur la glace que les meilleurs modèles de leur catégorie. La présence de clous ne garantit donc pas automatiquement une bonne adhérence. La conception du pneu et le modèle précis comptent au moins autant.
Sur la neige et l’asphalte, l’équilibre change
Sur les routes enneigées, l’avantage des clous diminue, car ils peuvent ne pas atteindre une surface suffisamment ferme sous la neige. L’adhérence dépend alors surtout du dessin de la bande de roulement, de la gomme et de la capacité du pneu à accrocher la neige.
Dans ces conditions, un pneu hiver non clouté de type nordique de qualité peut faire aussi bien, voire mieux, qu’un pneu clouté.
Sur l’asphalte mouillé, en revanche, les clous n’apportent pas le même avantage que sur la glace. Ils augmentent le bruit de roulement et usent la chaussée, tandis que les pneus non cloutés offrent généralement un roulement plus silencieux.
Il faut toutefois distinguer les pneus hiver non cloutés de type nordique de ceux destinés à l’Europe centrale.
Les pneus hiver destinés à l’Europe centrale privilégient surtout l’asphalte mouillé et sec, tandis que les fabricants développent les modèles nordiques pour le froid, la neige et la glace.
Le comparatif 2025 du magazine suédois Teknikens Värld a confirmé cette différence : les pneus destinés à l’Europe centrale ont obtenu de bons résultats sur l’asphalte mouillé, mais se sont nettement moins bien comportés sur la glace que les pneus hiver nordiques.
Dans les conditions hivernales réelles, c’est la situation la plus difficile qui compte
Pour les automobilistes, la question ne se limite pas aux distances de freinage sur la glace. Un même trajet peut comporter de l’asphalte sec, de la neige fondue, de la neige tassée et des plaques de verglas inattendues.
Pour ceux qui roulent surtout en ville et sur des axes principaux bien entretenus, un pneu hiver non clouté de type nordique de qualité peut être le choix le plus judicieux. Il offre une bonne adhérence en hiver, moins de bruit et un meilleur confort de roulement.
Mais si les trajets quotidiens empruntent des routes secondaires rarement entretenues, des côtes verglacées ou des chaussées qui ont gelé au petit matin, les pneus cloutés apportent une marge de sécurité supplémentaire.
L’âge des pneus compte également. Un pneu hiver non clouté dont la gomme a durci perd de son adhérence, tandis qu’un pneu clouté dont les clous sont usés ou manquants ne peut plus offrir son niveau d’adhérence initial.
Un pneu hiver non clouté neuf et de qualité peut donc être plus sûr qu’un vieux pneu clouté usé.
La physique ne désigne aucun vainqueur universel
L’étude de l’université de la Sarre ne change pas les résultats des essais de pneus hiver réalisés à ce jour, mais elle permet de mieux comprendre pourquoi la glace devient glissante dans différentes conditions.
L’avantage mécanique des pneus cloutés sur la glace lisse demeure. Les atouts des pneus hiver non cloutés sont, quant à eux, leur polyvalence et leur capacité à offrir une très bonne adhérence sans clous métalliques.
Le choix des pneus doit se faire en fonction des conditions routières les plus difficiles, plutôt que d’une journée d’hiver moyenne. Si la conduite sur la glace est fréquente, les pneus cloutés constituent généralement le choix le plus sûr. Sur des routes bien entretenues, les pneus hiver non cloutés de type nordique peuvent offrir un meilleur compromis. En hiver, la sécurité ne dépend pas de la façon dont une voiture se comporte sur l’asphalte sec. Un seul virage verglacé peut être décisif.
