Η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία σε στρατηγικό αδιέξοδο

Κατά τον Schularick, οι τρεις μεγάλες γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες, που για δεκαετίες ενσάρκωναν την τεχνολογική αυθεντία και τη βιομηχανική ακρίβεια, κινδυνεύουν να γίνουν όμηροι της ίδιας τους της κληρονομιάς. Ενώ στα διοικητικά συμβούλια του Βερολίνου και του Βόλφσμπουργκ ακόμη συζητούν για ανοχές στα πάνελ και την αίσθηση των διακοπτών, η παγκόσμια αγορά έχει ήδη στραφεί στη μετακίνηση που ορίζεται από το λογισμικό.

Από τα έμβολα στους επεξεργαστές

Οι Γερμανοί κατασκευαστές έχτισαν αυτοκρατορίες πάνω στη μηχανική τελειότητα του κινητήρα εσωτερικής καύσης. Η νίκη κάποτε εξαρτιόταν από την ακρίβεια της κίνησης ενός εμβόλου και την ομαλότητα του στροφαλοφόρου. Αυτή η εποχή όμως σβήνει. Το σύγχρονο αυτοκίνητο μοιάζει όλο και περισσότερο με έναν τροχοφόρο υπερυπολογιστή. Ο κώδικας διαμορφώνει την οδηγική εμπειρία όσο και η γεωμετρία της ανάρτησης.

Οι Κινέζοι ανταγωνιστές και οι νέοι κατασκευαστές που βασίζονται στην τεχνολογία σχεδιάζουν τα οχήματά τους γύρω από το λογισμικό από την πρώτη μέρα. Οι γερμανικές μάρκες συχνά μοιάζουν να προσθέτουν ψηφιακά στρώματα σε αρχιτεκτονικές μιας άλλης εποχής. Ο Schularick υποστηρίζει ότι η ευελιξία έχει μετατραπεί σε γραφειοκρατία.

Όταν η Mercedes-Benz πανηγυρίζει για μικρές προόδους στην αυτόνομη οδήγηση, οι παγκόσμιοι ανταγωνιστές ενσωματώνουν την τεχνητή νοημοσύνη βαθιά στα λειτουργικά συστήματα των οχημάτων τους. Το παραδοσιακό μοντέλο του αυτοκινήτου ως προϊόντος δίνει τη θέση του στο αυτοκίνητο ως ψηφιακή υπηρεσία.

Χάνοντας έδαφος στην Κίνα

Η πιο οδυνηρή μετατόπιση εκτυλίσσεται στην Κίνα, που κάποτε ήταν η μηχανή κέρδους του γερμανικού premium τομέα. Εκεί ο ανταγωνισμός δεν περιστρέφεται πλέον μόνο γύρω από την τιμή, αλλά γύρω από την ταχύτητα καινοτομίας και την ψηφιακή ενσωμάτωση.

Οι τοπικοί καταναλωτές προτιμούν ολοένα και περισσότερο αυτό που μοιάζει με smartphone με ρόδες, παρά τη βαυαρική παράδοση. Οι εγχώριες μάρκες κινούνται γρήγορα, αναβαθμίζουν το λογισμικό συχνά και θεωρούν τη συνδεσιμότητα βασικό στοιχείο, όχι προαιρετικό.

Οι Γερμανοί διευθυντές εξακολουθούν να ποντάρουν στην ποιότητα κατασκευής και το κύρος της μάρκας. Η οικονομική λογική όμως δεν συγκινείται. Αν η πλατφόρμα λογισμικού υστερεί κατά μία γενιά, το μαλακό δέρμα και οι τέλειες ραφές δεν γεφυρώνουν το χάσμα.

Αγώνας δρόμου ως το 2030

Ο Schularick προειδοποιεί ότι με τη σημερινή τους μορφή, κάποιες από αυτές τις εταιρείες ίσως δυσκολευτούν να παραμείνουν ανεξάρτητες δυνάμεις ως το 2030. Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα κλειστά εργοστάσια, αλλά ενδεχομένως μάρκες που θα καταλήξουν θυγατρικές υπό κινεζικό ή αμερικανικό κεφάλαιο.

Το παραδοσιακό γερμανικό επιχειρηματικό μοντέλο βασίζεται σε πολύπλοκες εφοδιαστικές αλυσίδες και μακρούς κύκλους ανάπτυξης. Σε έναν κόσμο όπου τα updates λογισμικού κυκλοφορούν κάθε εβδομάδα και το hardware εξελίσσεται ταχύτατα, αυτή η δομή γίνεται βαρίδι.

Αντί να δίνουν τον ρυθμό, η Volkswagen και οι υπόλοιποι συχνά αντιδρούν στις κινήσεις της Tesla ή της BYD. Κάθε απάντηση μοιάζει καθυστερημένη. Η μεταφορά γράφεται μόνη της: ένας γίγαντας που προσπαθεί να χορέψει μπαλέτο κουβαλώντας ντουλάπα στην πλάτη.

Οι πολιτικές και τεχνολογικές πιέσεις εντείνουν το άγχος. Η ρύθμιση γίνεται αυστηρότερη. Ο εξηλεκτρισμός απαιτεί τεράστια κεφάλαια. Τα ψηφιακά οικοσυστήματα χρειάζονται διαφορετικά ταλέντα και δομές διοίκησης. Ο Schularick εκτιμά ότι τα υπάρχοντα ηγετικά σχήματα ίσως λυγίσουν υπό το βάρος.

Τι σημαίνει για τους ιδιοκτήτες

Για πολλούς οδηγούς, μια μαύρη γερμανική λιμουζίνα ήταν σύμβολο επιτυχίας και σταθερότητας. Αν η εκτίμηση του Schularick επαληθευτεί, αυτό το σύμβολο κινδυνεύει να μετατραπεί σε τεχνολογικό μουσειακό έκθεμα στη μεταχειρισμένη αγορά.

Η μεταπωλητική αξία εξαρτάται πλέον όχι μόνο από τη μηχανική αντοχή, αλλά και από τη ψηφιακή επικαιρότητα. Ποιος θα αγοράσει ένα δεκαετίας αυτοκίνητο με απαρχαιωμένο λογισμικό, αστήρικτες cloud υπηρεσίες και ξεπερασμένα συστήματα υποβοήθησης οδηγού;

Αναδιάρθρωση ή παρακμή θα φέρουν αβεβαιότητα για την επάρκεια ανταλλακτικών και τη μακροπρόθεσμη υποστήριξη λογισμικού. Στην εποχή του software, ένα όχημα χωρίς ενημερώσεις γερνά πιο γρήγορα από ένα με φθαρμένους silent blocks.

Οι καταναλωτές ίσως χρειαστεί να αναθεωρήσουν τι σημαίνει πολυτέλεια. Η χωρητικότητα και ο αριθμός κυλίνδρων μετρούν λιγότερο από την ταχύτητα της οθόνης, τα over-the-air updates και την απρόσκοπτη ενσωμάτωση ψηφιακών υπηρεσιών.

Η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία κάποτε έδινε τον ρυθμό στον κόσμο. Τώρα αντιμετωπίζει ένα παγόβουνο δικής της κατασκευής. Η μουσική ακούγεται ακόμη γνώριμη και εκλεπτυσμένη, αλλά το σκαρί έχει ήδη πάρει νερά. Το αν το πλοίο θα στρίψει εγκαίρως παραμένει ανοιχτό ερώτημα.