USA idufirma lubab aastas toota viis tonni kulda

Kui te arvasite, et keskaegsed alkeemikud jäid unustusse koos elueliksiiri ja tarkade kiviga, siis tutvu USA startup’iga Marathon Fusion. San Franciscos baseeruv ettevõte otsustas astuda sammu kaugemale kui kõik praegused energia-idufirmad ja lubab termotuumareaktsioonidega mitte toota ainult elektrit, vaid ka sünteesida kulda. Jah, päris kulda. Aastas kuni viis tonni. Otse reaktori südamest.

Ettevõtte plaan kõlab justkui ulmelugu, kuid on rajatud reaalsetele tuumafüüsika alustele. Idee keskmes seisab tokamak-tüüpi reaktor võimsusega 1 gigavatt, mille sisemusse paigaldatakse lisaks tavalisele tritiumi „hõlmavale“ kihile (breeding blanket) ka stabiilne isotoop elavhõbedat Hg-198. Neutrontulva all muutub see kõigepealt ebastabiilseks Hg-197-ks ja seejärel laguneb ise kuld-197-ks. Puhas tuumamuundumine. Teaduslikult täiesti korrektne, vähemalt teoorias.

Aga nüüd tuleb „aga”. Selline kuld tuleb pärast tootmist turvaliselt ladustada 14 kuni 18 aastaks, kuni selle radioaktiivsus langeb ohutule tasemele. Nii et ärge veel kullast võrusid valmistama hakake. Ja enne kui keegi miljarditest unistama hakkab, tuleb veel üks külm dušš: toimiv termotuumajaam pole veel üldse reaalsus. Marathon’i idee seisab kogu sellel ulatuslikul valdkonnal, millele tänapäeval viidatakse sõnaga “lootus”.

Tõepoolest, reaktorid nagu SPARC või HH70 pole veel jõudnud isegi kommertstootmise künnisele. Ja isegi kui need töötaksid, jäävad küsimused tootmise kulude, neutroonide kättesaadavuse ja saadud kulla deaktiveerimise ümber. Üks ekspert võttis asja kokku tabavalt: “tehniliselt korrektne, praktiliselt võimatu”.

Ent Marathon Fusion ei heitu. Nende arvates võib see kuldne kõrvalprodukt, hinnanguliselt 545 miljonit dollarit väärt aastas, muuta termotuumainvesteeringud atraktiivsemaks ja kiirendada kogu sektori arengut. Idee on pöörane, julge ja potentsiaalselt murranguline. Kui kunagi tõesti tööle hakkab, võib see alustada uut “kullapalavikku”, mis raputab kogu maailma turvalise varanduse käsitlust.

Aga seni, kuni gigavattide kaupa kulda tootvad reaktorid eksisteerivad vaid PowerPointi slaididel, jääb Marathon Fusioni “uus alkeemia” pigem rikkaliku fantaasia, teaduslikult köitva idee ja riskialti investori märja unenäo tasemele.