GM и Goodyear помагат на NASA да постави новия лунен роувър на колела преди мисии до южния полюс на Луната

Това не е обикновен електромобил, а лунен роувър, който NASA купува като услуга.

GM и Goodyear не разработват сами „електрическа кола за Луната“. Проектът се води от Lunar Outpost, а NASA избра Pegasus по програмата Lunar Terrain Vehicle Services. В екипа влизат още GM, Goodyear и Leidos. Според GM астронавти трябва да карат Pegasus LTV на Луната през 2028 г.

Паралелно с това NASA променя и самия подход. Агенцията не иска да притежава новия лунен роувър в традиционния смисъл, а да купува мобилност като услуга от индустриални партньори. LTV трябва да съчетава пилотиран роувър в стила на Apollo с безпилотен роувър в стила на Mars. Астронавт може да го управлява, но машината трябва да се движи и дистанционно или автономно, да превозва товар и да събира данни между пилотираните мисии.

От автомобилна гледна точка ролята на GM е най-интересна. Компанията адаптира батерийни технологии от електромобилите си за използване на Луната и участва в разработката на шаси и окачване, така че машината да се справя с кратери, стръмни склонове и гравитация, която е една шеста от земната. GM подчертава и наследството си от Apollo. Компанията е помогнала за разработването на колелата, окачването, кормилната система и задвижването на оригиналните Lunar Roving Vehicles.

Това не означава, че Pegasus просто ще използва батерия от GMC Hummer EV с космически етикет. Лунната среда изисква напълно различни решения за термично управление, отказоустойчивост и избор на материали. Вакуумът, прахът, радиацията, двете седмици тъмнина и резките температурни промени натоварват батериите и електрониката по начин, който нито един офроуд тест на Земята не може да възпроизведе.

Задачата на Goodyear е свързана с гумите. Обикновена автомобилна гума е безполезна на Луната, защото там няма атмосфера, температурите варират крайно, а реголитът е остър и абразивен. В по-ранния си проект Lunar Mobility Goodyear посочва, че ще използва опита си с безвъздушни гуми, за да разработи решения, способни да издържат на лунната повърхност и на температурен диапазон от приблизително минус 157 градуса по Целзий до плюс 121 градуса по Целзий.

Тук има пряка връзка с разработката на гуми за Земята. Безвъздушните гуми са привлекателни за автомобили, автономни шатъли и микромобилност, защото не страдат от класическо спукване. Луната е екстремна лаборатория за тази технология. Ако една гума може да издържи на реголит, вакуум и температурни цикли, същото знание може да подобри системите с безвъздушни гуми и на Земята.

Според Lunar Outpost Pegasus превозва двама астронавти един до друг, осигурява им широко зрително поле и позволява бързо качване и слизане със скафандър. Машината трябва да работи в ръчен, дистанционен и автономен режим. Pegasus поддържа и излъчване на живо от лунната повърхност, което означава, че NASA го разглежда не само като транспорт, но и като научна и комуникационна платформа.

Описанието на NASA добавя и по-измерима рамка. Pegasus е по-леко LTV решение, проектирано да работи до една година, с ръчен, автономен и дистанционно управляван режим на движение и скорост над 14,5 км/ч. По стандартите на пътните автомобили това не звучи бързо, но на Луната, сред кратери и камъни, това е работна скорост, а не ефектен номер.

NASA не залага всичко на един вариант. Агенцията възложи на Lunar Outpost договор за 220 млн. долара, около 203 млн. евро, и на Astrolab договор за 219 млн. долара, около 202 млн. евро, за първата фаза от разработката на LTV и доставката му до Луната. Blue Origin получи договор за 188 млн. долара, около 173 млн. евро, за да достави роувърите до лунната повърхност със своя безпилотен товарен спускаем апарат Mark 1.

CLV 1 на Astrolab е базиран на архитектурата FLEX, тежи около 907 кг и може да се движи по равен терен с над 9,7 км/ч. Pegasus, според описанието на NASA, е по-лек и поставя акцент върху работа в продължение на една година, три режима на движение и технология с наследство от Apollo. На практика NASA тества паралелно две философии. Едната клони повече към логистична и товарна платформа, а другата към по-лек и по-бърз пилотиран роувър.

Спрямо лунния бъги от Apollo новият LTV е съвсем различна машина. Лунните роувъри от Apollo работят само няколко дни по време на мисиите през 1971 и 1972 г. и остават сравнително близо до местата за кацане. В свои информационни материали от 2022 г. Goodyear отбелязва, че роувърите от Apollo са били създадени за кратки преходи в рамките на около 8 км. Artemis има нужда от различен инструмент. Машината трябва да пътува по-далеч, да издържа по-дълго и да остане на Луната след като астронавтите си тръгнат.

Тук автомобилната технология се превръща в космическа. Един електромобил на Земята трябва да е комфортен, ефективен и безопасен. Лунният роувър трябва да оцелее без поддръжка на място, където няма спасителен камион, сервиз за гуми или мрежа за зареждане. Всяка система се нуждае от резервираност, защото счупено колело или прегряла батерия не са просто гаранционен случай. Това е риск за мисията.

Ключовото е, че тук става дума за разработка, а не за завършен серийно готов автомобил. Pegasus е част от сериозен договор с NASA, но все още не е машина, която е изпълнила мисия. NASA посочва, че избраните доставчици трябва да доработят окончателните си проекти, да проведат оценки с екипаж и да квалифицират летателните образци за оперативна готовност през следващите 18 месеца. Това е дълъг път от тестовия стенд до реголита на южния полюс на Луната.

Затова е добре да се избягва опростената формулировка, че „колата на GM и Goodyear отива на Луната“. По-точното описание е, че Pegasus на Lunar Outpost беше избран за един от първите оперативни лунни роувъри на NASA по програмата LTV. GM допринася с технологии за електромобили и шаси, а Goodyear разработва гуми за лунна употреба. Ако програмата върви по план, астронавти може да го използват при мисии до Луната през 2028 г.

NASA избра Pegasus LTV на Lunar Outpost за едно от решенията Lunar Terrain Vehicle по програмата Artemis.

GM допринася с батерийни технологии и разработка на шаси и окачване, а Goodyear създава безвъздушни гуми за Луната.

Pegasus трябва да работи в ръчен, дистанционен и автономен режим.

NASA описва Pegasus като машина, проектирана да работи до една година, със скорост над 14,5 км/ч.

Lunar Outpost получи договор за 220 млн. долара, около 203 млн. евро, Astrolab получи 219 млн. долара, около 202 млн. евро, а Blue Origin получи 188 млн. долара, около 173 млн. евро, за доставката на роувърите до Луната.