GM și Goodyear ajută NASA să pună pe roți un nou rover lunar, în timp ce tehnologia se îndreaptă spre polul sud al Lunii

Acesta nu este un automobil electric obișnuit, ci un rover lunar achiziționat ca serviciu.

GM și Goodyear nu dezvoltă pur și simplu, pe cont propriu, o „mașină electrică pentru Lună”. Proiectul este condus de Lunar Outpost, iar NASA a selectat Pegasus în cadrul programului Lunar Terrain Vehicle Services. Din echipă fac parte GM, Goodyear și Leidos. Potrivit GM, astronauții ar urma să conducă Pegasus LTV pe Lună în 2028.

În același timp, NASA schimbă complet logica proiectului. Agenția nu vrea să dețină noul rover lunar în sensul tradițional, ci să cumpere mobilitate ca serviciu de la parteneri din industrie. LTV trebuie să combine un rover cu echipaj, în stil Apollo, cu un rover fără echipaj, în stilul celor folosite pentru Marte. Un astronaut îl poate conduce, dar vehiculul trebuie să se poată deplasa și prin comandă de la distanță sau în mod autonom, să transporte marfă și să colecteze date între misiunile cu echipaj.

GM aduce pe Lună experiența acumulată în era Ultium.

Din perspectivă auto, rolul GM este cel mai interesant. Compania adaptează pentru utilizare lunară tehnologia bateriilor din automobilele electrice și contribuie la șasiu și suspensie, astfel încât vehiculul să poată face față craterelor, pantelor abrupte și gravitației de o șesime față de cea a Pământului. GM își subliniază și moștenirea din programul Apollo. Compania a contribuit la dezvoltarea roților, suspensiei, sistemului de direcție și grupului de propulsie pentru vehiculele lunare originale.

Asta nu înseamnă că Pegasus va folosi pur și simplu o baterie de GMC Hummer EV cu o etichetă spațială lipită pe ea. Mediul lunar impune cerințe complet diferite în materie de management termic, toleranță la defecte și alegerea materialelor. Vidul, praful, radiațiile, cele două săptămâni de întuneric și variațiile violente de temperatură solicită bateriile și electronica într-un mod pe care niciun test off-road terestru nu îl poate reproduce.

Anvelopele Goodyear trebuie să funcționeze acolo unde cauciucul ar ceda.

Misiunea Goodyear este legată de anvelope. O anvelopă auto obișnuită este inutilă pe Lună, pentru că nu există atmosferă, temperaturile variază extrem, iar regolitul este ascuțit și abraziv. Goodyear a spus, în proiectul său anterior Lunar Mobility, că va folosi experiența acumulată cu anvelopele fără aer pentru a dezvolta soluții capabile să reziste pe suprafața Lunii și într-un interval termic de la aproximativ minus 157 de grade Celsius la plus 121 de grade Celsius.

Există aici o legătură directă cu dezvoltarea anvelopelor pe Pământ. Anvelopele fără aer sunt atractive pentru automobile, shuttle-uri autonome și micromobilitate, pentru că nu suferă o pană convențională. Luna este un laborator extrem pentru această tehnologie. Dacă o anvelopă poate supraviețui în regolit, vid și cicluri termice repetate, aceleași cunoștințe pot îmbunătăți sistemele de anvelope fără aer folosite pe Pământ.

Pegasus trebuie să poată rula, explora și lucra singur.

Potrivit Lunar Outpost, Pegasus transportă doi astronauți așezați unul lângă altul, le oferă un câmp vizual larg și permite urcarea și coborârea rapidă în costum spațial. Vehiculul trebuie să funcționeze în mod manual, la distanță și autonom. Pegasus permite și transmisii live de pe suprafața Lunii, ceea ce înseamnă că NASA îl vede nu doar ca mijloc de transport, ci și ca platformă pentru știință și comunicații.

Descrierea NASA adaugă și un cadru mai ușor de măsurat. Pegasus este o soluție LTV mai ușoară, proiectată să opereze timp de până la un an, cu moduri de rulare manual, autonom și teleoperat, și cu o viteză de peste 14,5 km/h. Nu pare mult după standardele unui automobil de șosea, dar pe Lună, printre cratere și roci, este o viteză de lucru, nu un artificiu.

Competiția merge în două direcții diferite.

NASA nu a mizat totul pe o singură carte. Agenția a acordat Lunar Outpost un contract de 220 de milioane de dolari, aproximativ 203 milioane de euro, și Astrolab un contract de 219 milioane de dolari, aproximativ 202 milioane de euro, pentru prima fază a dezvoltării LTV și a livrării pe Lună. Blue Origin a primit un contract de 188 de milioane de dolari, aproximativ 173 milioane de euro, pentru a livra roverele pe suprafața Lunii cu landerul său cargo fără echipaj Mark 1.

CLV 1 de la Astrolab se bazează pe arhitectura FLEX, cântărește aproximativ 907 kg și se poate deplasa pe teren plat cu peste 9,7 km/h. Pegasus, potrivit descrierii NASA, este mai ușor și pune accent pe operare timp de un an, pe cele trei moduri de rulare și pe o tehnologie cu descendență Apollo. În practică, NASA testează în paralel două filosofii. Una înclină mai mult spre o platformă logistică și de transport, cealaltă spre un vehicul cu echipaj mai ușor și mai rapid.

Pe lângă buggy-ul lunar din Apollo, noul LTV este o mașină complet diferită.

Roverele lunare Apollo au funcționat doar câteva zile în misiunile din 1971 și 1972 și au rămas relativ aproape de locurile de aselenizare. Materialele de prezentare Goodyear din 2022 arătau că roverele Apollo au fost construite pentru deplasări scurte, de până la aproximativ 8 km. Artemis are nevoie de un instrument diferit. Vehiculul trebuie să meargă mai departe, să reziste mai mult și să rămână pe Lună după plecarea astronauților.

Aici tehnologia auto devine tehnologie spațială. Un automobil electric terestru trebuie să fie confortabil, eficient și sigur. Un rover lunar trebuie să supraviețuiască fără mentenanță într-un loc în care nu există camion de recuperare, vulcanizare sau rețea de încărcare. Fiecare sistem are nevoie de redundanță, pentru că o roată defectă sau o baterie supraîncălzită nu înseamnă doar un caz de garanție. Este un risc de misiune.

Punctul critic: vorbim despre dezvoltare, nu despre un vehicul de serie finalizat.

Pegasus face obiectul unui contract NASA important, dar nu este încă un vehicul care a rulat într-o misiune. NASA spune că furnizorii selectați trebuie să-și rafineze proiectele finale, să efectueze evaluări cu echipaj și să califice unitățile de zbor pentru pregătirea operațională în următoarele 18 luni. Este un drum lung de la standul de test la regolitul polului sudic al Lunii.

De aceea, merită evitată formularea simplificată potrivit căreia „mașina GM și Goodyear merge pe Lună”. Mai precis, Pegasus al Lunar Outpost a fost selectat ca unul dintre primele rovere lunare operaționale ale NASA în cadrul programului LTV. GM contribuie cu tehnologie pentru vehicule electrice și pentru șasiu, iar Goodyear dezvoltă anvelope pentru utilizare lunară. Dacă programul își menține cursul, astronauții l-ar putea folosi în misiuni lunare în 2028.

Rezumat tehnic

NASA a selectat Pegasus LTV al Lunar Outpost ca una dintre soluțiile Lunar Terrain Vehicle din programul Artemis.

GM contribuie cu tehnologie pentru baterii și cu dezvoltarea șasiului și a suspensiei, în timp ce Goodyear creează anvelope fără aer pentru Lună.

Pegasus trebuie să poată funcționa manual, de la distanță și autonom.

NASA descrie Pegasus ca pe un vehicul proiectat să funcționeze timp de până la un an, cu o viteză de peste 14,5 km/h.

Lunar Outpost a primit un contract de 220 de milioane de dolari, aproximativ 203 milioane de euro, Astrolab a primit 219 milioane de dolari, aproximativ 202 milioane de euro, iar Blue Origin a primit 188 de milioane de dolari, aproximativ 173 milioane de euro, pentru a livra roverele pe Lună.