GM ja Goodyear auttavat NASAa rakentamaan uuden kuumönkijän, tekniikka tähtää Kuun etelänavalle

Tämä ei ole tavallinen sähköauto, vaan palveluna hankittava kuumönkijä.

GM ja Goodyear eivät kehitä keskenään vain "sähköautoa Kuuhun". Hanketta johtaa Lunar Outpost, NASA valitsi Pegasuksen Lunar Terrain Vehicle Services -ohjelmassa, ja tiimiin kuuluvat GM, Goodyear ja Leidos. GM:n mukaan astronauttien on tarkoitus ajaa Pegasus LTV:tä Kuussa vuonna 2028.

Samaan aikaan NASA muuttaa koko toimintalogiikkaa. Virasto ei halua omistaa uutta kuumönkijää perinteisessä mielessä, vaan ostaa liikkumispalvelun teollisilta kumppaneilta. LTV:n pitää yhdistää Apollo-tyylinen miehitetty mönkijä ja Mars-tyylinen miehittämätön ajoneuvo. Astronautti voi ajaa sitä, mutta ajoneuvon on kyettävä liikkumaan myös etäohjattuna tai autonomisesti, kuljettamaan kuormaa ja keräämään dataa miehitettyjen lentojen välillä.

GM tuo Ultium-kauden kokemuksen Kuuhun.

Autonvalmistajan näkökulmasta GM:n rooli on kiinnostavin. Yhtiö sovittaa sähköautojen akkutekniikkaa kuun käyttöön ja osallistuu alustan ja jousituksen kehitykseen, jotta ajoneuvo selviäisi kraattereista, jyrkistä rinteistä ja Maan painovoimasta vain kuudesosan suuruisessa painovoimassa. GM korostaa myös Apollo-perintöään. Yhtiö oli mukana alkuperäisten Lunar Roving Vehicle -ajoneuvojen pyörien, jousituksen, ohjausjärjestelmän ja voimansiirron kehityksessä.

Se ei tarkoita, että Pegasus käyttäisi vain GMC Hummer EV:n akkua, johon on liimattu avaruusmerkki. Kuuympäristö vaatii täysin toisenlaista lämmönhallintaa, vikasietoisuutta ja materiaalivalintoja. Tyhjiö, pöly, säteily, kaksi viikkoa kestävä pimeys ja rajut lämpötilavaihtelut kuormittavat akkuja ja elektroniikkaa tavalla, jota mikään maapallon maasto-olosuhteissa tehtävä testi ei pysty toistamaan.

Goodyearin renkaiden on toimittava siellä, missä kumi ei kestä.

Goodyearin tehtävänä ovat renkaat. Tavallinen autonrengas on Kuussa hyödytön, koska ilmakehää ei ole, lämpötilat vaihtelevat äärimmäisesti ja regoliitti on terävää ja hankaavaa. Goodyear kertoi aiemmassa Lunar Mobility -hankkeessaan hyödyntävänsä kokemustaan ilmatomista renkaista kehittääkseen ratkaisuja, jotka kestävät kuun pinnan ja noin miinus 157 celsiusasteen ja plus 121 celsiusasteen lämpötila-alueen.

Tällä on suora yhteys rengaskehitykseen Maassa. Ilmattomat renkaat kiinnostavat autoissa, autonomisissa sukkuloissa ja mikromobiliteetissa, koska niihin ei tule perinteistä rengasrikkoa. Kuu on tälle tekniikalle äärimmäinen laboratorio. Jos rengas kestää regoliittia, tyhjiötä ja toistuvia lämpötilasyklejä, sama tieto voi parantaa ilmattomia rengasjärjestelmiä myös Maassa.

Pegasuksen on ajettava, tutkittava ja tehtävä työtä yksin.

Lunar Outpostin mukaan Pegasus kuljettaa kahta astronauttia vierekkäin, tarjoaa heille laajan näkökentän ja mahdollistaa nopean sisään- ja uloskäynnin avaruuspuvussa. Ajoneuvon on toimittava manuaalisessa, etäohjatussa ja autonomisessa tilassa. Pegasus tukee myös suoraa lähetystä kuun pinnalta, mikä tarkoittaa, että NASA näkee sen paitsi kulkuvälineenä myös tiede- ja viestintäalustana.

NASA:n oma kuvaus tuo mukaan tarkemmat mitat. Pegasus on kevyempi LTV-ratkaisu, joka on suunniteltu toimimaan enintään vuoden ajan. Siinä on manuaalinen, autonominen ja teleoperointiin perustuva ajotila, ja sen nopeus ylittää 14,5 km/h. Maantieauton mittapuulla se ei kuulosta nopealta, mutta Kuussa, kraatterien ja kivien keskellä, kyse on työnopeudesta, ei näyttävästä tempusta.

Kilpailu etenee kahteen suuntaan.

NASA ei ole laittanut kaikkia muniaan samaan koriin. Virasto myönsi Lunar Outpostille 220 miljoonan dollarin sopimuksen, noin 203 miljoonaa euroa, ja Astrolabille 219 miljoonan dollarin sopimuksen, noin 202 miljoonaa euroa, LTV-kehityksen ja kuuhun toimittamisen ensimmäiseen vaiheeseen. Blue Origin sai 188 miljoonan dollarin sopimuksen, noin 173 miljoonaa euroa, mönkijöiden toimittamisesta kuun pinnalle Mark 1 -miehittämättömällä rahtilaskeutujallaan.

Astrolabin CLV 1 perustuu FLEX-arkkitehtuuriin, painaa noin 907 kiloa ja kulkee tasaisella alustalla yli 9,7 km/h. NASA:n kuvauksen mukaan Pegasus on kevyempi ja painottaa vuoden mittaista käyttöä, kolmea ajotilaa ja Apolloon ulottuvaa teknistä perintöä. Käytännössä NASA testaa rinnakkain kahta filosofiaa. Toinen nojaa enemmän logistiikka- ja kuljetusalustaan, toinen kevyempään ja nopeampaan miehistöajoneuvoon.

Apollo-ohjelman kuubuggyn rinnalla uusi LTV on täysin erilainen kone.

Apollo-kuumönkijät toimivat vain muutaman päivän vuosien 1971 ja 1972 lennoilla ja pysyivät suhteellisen lähellä laskeutumispaikkoja. Goodyearin vuoden 2022 taustamateriaalin mukaan Apollo-mönkijät rakennettiin lyhyille, noin 8 kilometrin matkoille. Artemis tarvitsee toisenlaisen työkalun. Ajoneuvon pitää kulkea pidemmälle, kestää kauemmin ja jäädä Kuuhun astronauttien lähdettyä.

Tässä autotekniikasta tulee avaruustekniikkaa. Maassa sähköauton on oltava mukava, tehokas ja turvallinen. Kuumönkijän on selvittävä ilman huoltoa paikassa, jossa ei ole hinausautoa, rengasliikettä eikä latausverkkoa. Jokaisessa järjestelmässä tarvitaan redundanssia, koska rikkoutunut pyörä tai ylikuumentunut akku ei ole vain takuuasia. Se on riski koko tehtävälle.

Olennainen huomio: kyse on kehityshankkeesta, ei valmiista sarjatuotantoajoneuvosta.

Pegasus on merkittävä NASA-sopimus, mutta se ei ole vielä ajoneuvo, joka olisi ajanut tehtävällä. NASA:n mukaan valittujen toimittajien on seuraavien 18 kuukauden aikana viimeisteltävä lopulliset suunnitelmansa, tehtävä miehistöarvioinnit ja hyväksyttävä lentoajoneuvot operatiiviseen valmiuteen. Matka testipenkiltä Kuun etelänavan regoliittiin on vielä pitkä.

Siksi yksinkertaistus "GM:n ja Goodyearin auto menee Kuuhun" kannattaa välttää. Täsmällisemmin sanottuna Lunar Outpostin Pegasus valittiin yhdeksi NASA:n ensimmäisistä operatiivisista kuumönkijöistä LTV-ohjelmassa. GM tuo hankkeeseen sähköautojen ja alustan tekniikkaa, Goodyear taas kehittää renkaita kuun käyttöön. Jos ohjelma etenee suunnitellusti, astronautit voivat käyttää sitä Kuu-lennoilla vuonna 2028.

Tekninen yhteenveto

NASA valitsi Lunar Outpostin Pegasus LTV:n yhdeksi Artemis-ohjelman Lunar Terrain Vehicle -ratkaisuista.

GM tuo hankkeeseen akkutekniikkaa sekä alustan ja jousituksen kehitystä, Goodyear kehittää Kuuhun ilmatomia renkaita.

Pegasuksen on toimittava manuaalisesti, etäohjattuna ja autonomisesti.

NASA kuvaa Pegasusta ajoneuvoksi, joka on suunniteltu toimimaan enintään vuoden ja kulkemaan yli 14,5 km/h.

Lunar Outpost sai 220 miljoonan dollarin sopimuksen, noin 203 miljoonaa euroa, Astrolab 219 miljoonaa dollaria, noin 202 miljoonaa euroa, ja Blue Origin 188 miljoonaa dollaria, noin 173 miljoonaa euroa, mönkijöiden toimittamiseksi Kuuhun.