Blue Originin New Glenn räjähti testissä ja horjuttaa Bezosin avaruussuunnitelmaa

Kyse ei ollut laukaisusta, vaan raketin moottorikokeesta.

New Glennin räjähdys on vakava takaisku Blue Originille, vaikka raketti ei pettänyt lennossa. Se räjähti staattisessa testissä, jossa kantoraketti pysyy kiinnitettynä laukaisualustaan samalla, kun moottorit käyvät ja järjestelmät tarkastetaan ennen laukaisua.

Reutersin mukaan poikkeama tapahtui noin kello 21 Yhdysvaltain itärannikon aikaa, eli 29. toukokuuta kello 4 Viron aikaa. Spaceflight Now kertoi, että New Glenn valmistautui 4. kesäkuuta lennolle, jonka tarkoituksena oli viedä Amazon Leo -satelliitteja kiertoradalle. Reutersin lähteen mukaan 48 satelliittia eivät olleet kiinnitettyinä rakettiin räjähdyksen aikana. Blue Origin menetti siis kantoraketin ja kärsi todennäköisesti vaurioita myös maa-infrastruktuurissaan, mutta asiakkaan hyötykuorma säästyi.

New Glenn on Blue Originin todellinen vastaus SpaceX:lle.

Blue Origin kuvaa New Glenniä yli 98-metriseksi kantoraketiksi, jossa on 7 metrin hyötykuormasuojus suuria satelliitteja ja kookkaita avaruusaluksia varten. Virallisten teknisten tietojen mukaan New Glenn pystyy viemään jopa 45 tonnia matalalle Maan kiertoradalle ja yli 13 tonnia geostationaariselle siirtoradalle.

Ensimmäisessä vaiheessa käytetään seitsemää BE 4 -moottoria. Jokainen BE 4 tuottaa merenpinnan tasolla 2846 kN työntövoimaa, joten seitsemän moottorin yhteenlaskettu työntövoima on lähes 19 922 kN. Ylävaiheessa on kaksi BE 3U -moottoria, joista kumpikin tuottaa tyhjiössä 890 kN työntövoimaa. Strategisesti New Glenn asettuu samaan raskaiden kantorakettien luokkaan, jossa SpaceX käyttää Falcon Heavyä ja kehittää Starshipiä.

Vertailu kertoo, miksi epäonnistuminen sattuu Blue Originiin niin kovaa. Falcon Heavy pystyy virallisesti viemään 63,8 tonnia matalalle Maan kiertoradalle ja 26,7 tonnia geostationaariselle siirtoradalle, joten SpaceX on edelleen edellä puhtaassa maksimikapasiteetissa. Euroopan Ariane 64 puolestaan yltää 21,6 tonniin matalalle Maan kiertoradalle ja 11,5 tonniin geostationaariselle siirtoradalle. Eurooppalaisesta näkökulmasta New Glenn olisi erittäin vakava kilpailija suurten kaupallisten laukaisujen markkinassa.

LC 36 on Blue Originin pullonkaula.

Kiusallisinta ei ole vain menetetty raketti. Spaceflight Now’n mukaan räjähdyksen jälkeen LC 36:lla näkyi vaurioita, mahdollisesti myös salamasuojatornissa. Sama lähde huomautti, että LC 36 on tällä hetkellä Blue Originin ainoa kiertoratalaukaisukompleksi.

Tämä erottaa tilanteen SpaceX:n Falcon 9 -raketin laukaisualustaräjähdyksestä vuonna 2016. SpaceX pystyi turvautumaan muihin laukaisupaikkoihin. Blue Originilla ei ole New Glennille vastaavaa operatiivista varaa. Jos laukaisupöytä, tankkausinfrastruktuuri tai raketin pystytysjärjestelmä vaurioituivat vakavasti, tauko venyy väistämättä pidemmäksi kuin uuden raketin rakentamiseen kuluva aika.

Huhtikuun poikkeama synkentää kuvaa.

Spaceflight Now’n mukaan Blue Origin sai FAA:lta 22. toukokuuta luvan jatkaa New Glenn -lentoja NG 3 -lennon ongelman jälkeen. Tuolloin ylävaiheen poikkeama jätti AST SpaceMobilen BlueBird 7 -satelliitin väärälle kiertoradalle. FAA:n raportti yhdisti aiemman vian kryogeeniseen vuotoon, joka jäädytti hydrauliikkalinjan ja vaikutti toisen vaiheen moottoriin.

Viimeisimmän räjähdyksen jälkeen FAA kertoi Spaceflight Now’lle, että staattinen moottorikoe jäi lisensoidun kaupallisen laukaisutoiminnan soveltamisalan ulkopuolelle eikä vaikuttanut lentoliikenteeseen. Se ei tarkoita, että Blue Origin voisi välttää teknisen tutkinnan. Päinvastoin. Yhtiön on nyt selvitettävä, löytyikö syy moottoreista, polttoainejärjestelmästä, maalaitteista vai itse testimenettelystä.

NASA joutuu nyt aikatauluongelman eteen.

NASAn Artemis- ja Moon Base -suunnitelmat nojaavat osittain Blue Originin Blue Moon -laskeutujaan ja New Glennin kykyyn kuljettaa suuria hyötykuormia kohti Kuuta. NASAn tuoreimman Moon Base -katsauksen mukaan Blue Moon Mark 1 Endurance -laskeutujan pitäisi toimittaa NASAn laitteistoa Kuun pinnalle aikaisintaan syksyllä 2026.

Blue Originin mukaan Blue Moon Mark 1 käyttää New Glennin 7 metrin hyötykuormasuojusta ja pystyy viemään Kuuhun jopa 3 tonnia rahtia. NASAlle New Glenn ei siis ole vain yksi kaupallinen raketti muiden joukossa. Se on osa logistiikkaketjua, jonka avulla Yhdysvallat haluaa rakentaa pysyvämpää läsnäoloa Kuun etelänavan lähistölle.

NASAn hallintojohtaja Jared Isaacman sanoi tapauksen jälkeen, että virasto tukee tutkintaa ja arvioi vaikutuksia Artemis- ja Moon Base -ohjelmiin. Muotoilu on varovainen, mutta viesti on selvä. Jos LC 36:n korjaukset tai New Glennin sertifiointi venyvät, Blue Moonin aikataulua on tarkasteltava uudelleen kovalla kädellä.

Suuren raketin on nyt todistettava, että siihen voi luottaa.

New Glenn saavutti kiertoradan ensimmäisen kerran 16. tammikuuta 2025, kun sen seitsemän BE 4 -moottoria käynnistyivät LC 36:lla ja raketti saavutti Blue Originin mukaan ensisijaisen tavoitteensa. Se oli tärkeä läpimurto yhtiölle, joka oli vuosia jäänyt SpaceX:n taakse kiertoratalaukaisujen markkinassa.

Nyt New Glenn tarvitsee toisen läpimurron: toistettavan, luotettavan ja kaupallisesti säännöllisen lentotoiminnan. Yksi räjähdys ei päätä ohjelmaa, mutta se voi tehdä asiakkaista varovaisia, viivästyttää Amazonin Leo-verkon tiheämpää rakentamista ja antaa SpaceX:lle lisää aikaa kasvattaa etumatkaansa.

Blue Origin voi rakentaa uuden raketin. Luottamus palaa kuitenkin vasta seuraavan puhtaan testin, seuraavan puhtaan laukaisun ja lopulta seuraavan täsmällisen kiertoradalle asettamisen myötä.