New Glenn ontploft tijdens test en zet Bezos’ ruimteplan onder druk

Dit was geen lancering, maar een motortest op de grond

De explosie van New Glenn is een forse tegenvaller voor Blue Origin, ook al faalde de raket niet tijdens een vlucht. Hij ontplofte tijdens een statische motortest, waarbij het voertuig vast op het platform blijft staan terwijl de motoren draaien om de systemen vóór de lancering te controleren.

Volgens Reuters vond de anomalie plaats rond 21.00 uur Eastern Time in de Verenigde Staten, dus om 04.00 uur op 29 mei in Estland. Spaceflight Now schreef dat New Glenn zich voorbereidde op een missie van 4 juni om Amazon Leo-satellieten in een baan om de aarde te brengen. Een bron van Reuters zei dat de 48 satellieten tijdens de explosie niet aan de raket waren gekoppeld. Blue Origin verloor dus het lanceervoertuig en liep vermoedelijk schade op aan de grondinfrastructuur, maar niet aan de lading van de klant.

New Glenn is het echte antwoord van Blue Origin op SpaceX

Blue Origin omschrijft New Glenn als een draagraket van meer dan 98 meter hoog, met een 7 meter brede neuskegel voor de nuttige lading, ontworpen voor grote satellieten en omvangrijke ruimtevaartuigen. Volgens de officiële technische gegevens kan New Glenn tot 45 ton naar een lage baan om de aarde brengen en meer dan 13 ton naar een geostationaire transferbaan.

De eerste trap gebruikt zeven BE 4-motoren. Elke BE 4 levert op zeeniveau 2846 kN stuwkracht, goed voor een gezamenlijke stuwkracht van bijna 19.922 kN. De bovenste trap gebruikt twee BE 3U-motoren, elk met 890 kN stuwkracht in vacuüm. Strategisch plaatst dat New Glenn in hetzelfde zware lanceersegment waarin SpaceX Falcon Heavy inzet en Starship ontwikkelt.

Die vergelijking maakt duidelijk waarom deze mislukking Blue Origin zo hard raakt. Falcon Heavy kan officieel 63,8 ton naar een lage baan om de aarde brengen en 26,7 ton naar een geostationaire transferbaan. SpaceX blijft New Glenn dus verslaan op pure maximale draagcapaciteit. Europa’s Ariane 64 zit intussen op 21,6 ton naar een lage baan om de aarde en 11,5 ton naar een geostationaire transferbaan. Vanuit Europees perspectief zou New Glenn een zeer serieuze rivaal worden op de markt voor grote commerciële lanceringen.

LC 36 is het knelpunt van Blue Origin

Het ongemakkelijkste punt is niet alleen de verloren raket. Volgens Spaceflight Now was na de explosie zichtbare schade te zien aan LC 36, waaronder mogelijke schade aan een bliksembeveiligingstoren. Dezelfde bron merkte op dat LC 36 momenteel het enige orbitale lanceercomplex van Blue Origin is.

Dat maakt dit anders dan de explosie van SpaceX’ Falcon 9 op het lanceerplatform in 2016. SpaceX kon terugvallen op andere lanceerlocaties. Blue Origin heeft voor New Glenn geen operationele reserve van dat type. Als de lanceertafel, tankinfrastructuur of het oprichtsysteem van de raket ernstige schade heeft opgelopen, zal de pauze onvermijdelijk langer duren dan alleen de bouw van een nieuwe raket.

Een anomalie in april maakt het beeld nog ongunstiger

Volgens Spaceflight Now kreeg Blue Origin op 22 mei toestemming van de FAA om de New Glenn-vluchten te hervatten na een probleem tijdens de NG 3-missie, waarbij een anomalie in de bovenste trap de BlueBird 7-satelliet van AST SpaceMobile in de verkeerde baan achterliet. Het FAA-rapport koppelde die eerdere fout aan een cryogeen lek, waardoor een hydraulische leiding bevroor en de motor van de tweede trap werd beïnvloed.

Na de jongste explosie liet de FAA aan Spaceflight Now weten dat de statische motortest buiten de reikwijdte van vergunde commerciële lanceeractiviteiten viel en geen invloed had op het luchtverkeer. Dat betekent niet dat Blue Origin een technisch onderzoek kan vermijden. Integendeel. Het bedrijf moet nu vaststellen of de oorzaak in de motoren, het brandstofsysteem, de grondapparatuur of de testprocedure zelf lag.

NASA krijgt nu een planningsprobleem

NASA’s Artemis- en Moon Base-plannen hangen deels af van Blue Origins Blue Moon-lander en van New Glenns vermogen om grote ladingen richting de maan te sturen. NASA’s meest recente Moon Base-overzicht stelt dat de Blue Moon Mark 1 Endurance-lander niet eerder dan in de herfst van 2026 NASA-apparatuur op het maanoppervlak moet afleveren.

Blue Origin zegt dat Blue Moon Mark 1 gebruikmaakt van New Glenns 7 meter brede neuskegel voor de nuttige lading en tot 3 ton vracht naar de maan kan brengen. Voor NASA is New Glenn dus niet zomaar een commerciële raket. Hij vormt een schakel in de logistieke keten waarmee de Verenigde Staten een permanentere aanwezigheid bij de zuidpool van de maan willen opbouwen.

NASA-administrator Jared Isaacman zei na het incident dat het agentschap het onderzoek steunt en de impact op de Artemis- en Moon Base-programma’s beoordeelt. Dat is voorzichtig geformuleerd, maar de betekenis is duidelijk genoeg. Als reparaties aan LC 36 of de certificering van New Glenn aanslepen, moet NASA de planning van Blue Moon opnieuw stevig tegen het licht houden.

Een grote raket moet nu bewijzen dat hij te vertrouwen is

New Glenn bereikte op 16 januari 2025 voor het eerst een baan om de aarde, toen zijn zeven BE 4-motoren op LC 36 ontstaken en de raket volgens Blue Origin zijn primaire doel haalde. Dat was een belangrijke doorbraak voor het bedrijf, dat jarenlang achter SpaceX aanliep op de markt voor orbitale lanceringen.

Nu heeft New Glenn een tweede doorbraak nodig: herhaalbare, betrouwbare en commercieel regelmatige vluchten. Eén explosie betekent niet het einde van het programma, maar kan klanten voorzichtiger maken, de dichtere uitbouw van Amazons Leo-netwerk vertragen en SpaceX meer tijd geven om zijn voorsprong uit te bouwen.

Blue Origin kan een nieuwe raket bouwen. Vertrouwen komt echter pas terug met de volgende schone test, de volgende probleemloze lancering en uiteindelijk de volgende precieze injectie in de juiste baan.