Eksplozja New Glenna uderza w kosmiczne plany Bezosa

To nie był start, tylko próba ogniowa

Eksplozja New Glenna to poważny cios dla Blue Origin, choć rakieta nie zawiodła w locie. Rozerwała się podczas testu statycznego, w którym pojazd pozostaje unieruchomiony na stanowisku, a silniki pracują, aby sprawdzić systemy przed startem.

Według Reutersa anomalia nastąpiła około godziny 21 czasu wschodniego w Stanach Zjednoczonych, czyli o 4 rano 29 maja w Estonii. Spaceflight Now podał, że New Glenn przygotowywał się do misji zaplanowanej na 4 czerwca, podczas której miał umieścić na orbicie satelity Amazon Leo. Źródło Reutersa twierdzi, że 48 satelitów nie było zamontowanych na rakiecie w chwili eksplozji. Blue Origin straciło więc nośnik i prawdopodobnie odnotowało uszkodzenia infrastruktury naziemnej, ale nie utraciło ładunku klienta.

New Glenn to realna odpowiedź Blue Origin na SpaceX

Blue Origin opisuje New Glenna jako rakietę nośną o wysokości ponad 98 metrów, z osłoną ładunku o średnicy 7 metrów, zaprojektowaną do transportu dużych satelitów i masywnych statków kosmicznych. Według oficjalnych danych technicznych New Glenn może wynieść do 45 ton na niską orbitę okołoziemską i ponad 13 ton na orbitę transferową do geostacjonarnej.

Pierwszy stopień wykorzystuje siedem silników BE 4. Każdy BE 4 generuje 2846 kN ciągu na poziomie morza, co daje siedmiu jednostkom łączny ciąg niemal 19 922 kN. Drugi stopień korzysta z dwóch silników BE 3U, z których każdy rozwija 890 kN ciągu w próżni. Strategicznie stawia to New Glenna w segmencie ciężkich rakiet nośnych, w którym SpaceX używa Falcona Heavy i rozwija Starshipa.

To porównanie dobrze pokazuje, dlaczego ta porażka tak mocno boli Blue Origin. Falcon Heavy może oficjalnie wynieść 63,8 tony na niską orbitę okołoziemską i 26,7 tony na orbitę transferową do geostacjonarnej, więc SpaceX nadal wygrywa z New Glennem pod względem maksymalnego udźwigu. Europejska Ariane 64 oferuje natomiast 21,6 tony na niską orbitę okołoziemską i 11,5 tony na orbitę transferową do geostacjonarnej. Z europejskiej perspektywy New Glenn byłby bardzo poważnym rywalem na rynku dużych komercyjnych startów.

LC 36 jest wąskim gardłem Blue Origin

Najbardziej kłopotliwa nie jest sama utrata rakiety. Spaceflight Now informował, że po eksplozji na LC 36 widoczne były uszkodzenia, w tym możliwe trafienia w wieżę ochrony odgromowej. To samo źródło zaznacza, że LC 36 jest obecnie jedynym orbitalnym kompleksem startowym Blue Origin.

To odróżnia ten przypadek od eksplozji Falcona 9 na stanowisku startowym SpaceX w 2016 roku. SpaceX mogło wtedy skorzystać z innych miejsc startu. Blue Origin nie ma takiej operacyjnej rezerwy dla New Glenna. Jeśli platforma startowa, infrastruktura tankowania albo system pionizacji rakiety zostały poważnie uszkodzone, przerwa potrwa nieuchronnie dłużej niż samo zbudowanie kolejnej rakiety.

Kwietniowa anomalia pogarsza obraz sytuacji

Według Spaceflight Now 22 maja Blue Origin otrzymało zgodę FAA na wznowienie lotów New Glenna po problemie podczas misji NG 3, w której anomalia górnego stopnia pozostawiła satelitę BlueBird 7 firmy AST SpaceMobile na niewłaściwej orbicie. Raport FAA powiązał tamtą wcześniejszą usterkę z wyciekiem kriogenicznym, który zamroził przewód hydrauliczny i wpłynął na pracę silnika drugiego stopnia.

Po najnowszej eksplozji FAA przekazała Spaceflight Now, że statyczna próba ogniowa nie mieściła się w zakresie licencjonowanej komercyjnej działalności startowej i nie wpłynęła na ruch lotniczy. Nie oznacza to jednak, że Blue Origin uniknie dochodzenia technicznego. Przeciwnie. Firma musi teraz ustalić, czy przyczyna leżała w silnikach, układzie paliwowym, wyposażeniu naziemnym czy w samej procedurze testowej.

NASA ma teraz problem z harmonogramem

Plany NASA związane z programem Artemis i Moon Base częściowo zależą od lądownika Blue Moon firmy Blue Origin oraz od zdolności New Glenna do wynoszenia dużych ładunków na trajektorie księżycowe. Najnowszy przegląd programu Moon Base przygotowany przez NASA wskazuje, że lądownik Blue Moon Mark 1 Endurance powinien dostarczyć sprzęt agencji na powierzchnię Księżyca nie wcześniej niż jesienią 2026 roku.

Blue Origin podaje, że Blue Moon Mark 1 wykorzystuje 7-metrową osłonę ładunku New Glenna i może dostarczyć na Księżyc do 3 ton ładunku. Dla NASA New Glenn nie jest więc po prostu kolejną komercyjną rakietą. To element łańcucha logistycznego, dzięki któremu Stany Zjednoczone chcą zbudować bardziej stałą obecność w rejonie południowego bieguna Księżyca.

Administrator NASA Jared Isaacman powiedział po incydencie, że agencja wspiera dochodzenie i ocenia wpływ zdarzenia na programy Artemis oraz Moon Base. To ostrożne sformułowanie, ale jego sens jest dość jasny. Jeśli naprawy LC 36 albo certyfikacja New Glenna się przeciągną, harmonogram Blue Moon będzie wymagał kolejnej twardej analizy.

Duża rakieta musi teraz udowodnić, że można jej zaufać

New Glenn po raz pierwszy osiągnął orbitę 16 stycznia 2025 roku, kiedy jego siedem silników BE 4 pracowało na LC 36, a rakieta zrealizowała swój główny cel, jak podało Blue Origin. Był to ważny przełom dla firmy, która przez lata pozostawała za SpaceX na rynku startów orbitalnych.

Teraz New Glenn potrzebuje drugiego przełomu: powtarzalnych, niezawodnych i regularnych komercyjnie lotów. Jedna eksplozja nie kończy programu, ale może ostudzić klientów, opóźnić gęstszą rozbudowę sieci Amazon Leo i dać SpaceX więcej czasu na powiększenie przewagi.

Blue Origin może zbudować kolejną rakietę. Zaufanie wróci jednak dopiero po następnym czystym teście, następnym czystym starcie i wreszcie po kolejnym precyzyjnym umieszczeniu ładunku na orbicie.