New Glenn eksploderte under test og slår hull i Bezos’ romplan

Dette var ingen oppskyting, men en motortest på bakken

New Glenn-eksplosjonen er et alvorlig tilbakeslag for Blue Origin, selv om raketten ikke sviktet under flyging. Raketten eksploderte under en statisk test, der den står fastspent på oppskytingsrampen mens motorene tennes for å kontrollere systemene før oppskyting.

Ifølge Reuters skjedde avviket rundt klokken 21 østamerikansk tid i USA, altså klokken 4 om morgenen 29. mai i Estland. Spaceflight Now skrev at Blue Origin klargjorde New Glenn for et oppdrag 4. juni, der raketten skulle sette Amazon Leo-satellitter i bane. Reuters’ kilde opplyste at de 48 satellittene ikke var montert på raketten da eksplosjonen skjedde. Dermed mistet Blue Origin bæreraketten og fikk trolig skader på bakkeinfrastrukturen, men kundens nyttelast gikk ikke tapt.

New Glenn er Blue Origins reelle svar på SpaceX

Blue Origin beskriver New Glenn som en bærerakett på over 98 meter, med en 7 meter stor nyttelastkledning utviklet for store satellitter og romfartøy med stort volum. Ifølge de offisielle tekniske dataene kan New Glenn løfte opptil 45 tonn til lav jordbane og mer enn 13 tonn til geostasjonær overføringsbane.

Førstetrinnet bruker sju BE-4-motorer. Hver BE-4 leverer 2846 kN skyvekraft ved havnivå, noe som gir de sju motorene en samlet skyvekraft på nesten 19 922 kN. Øvre trinn bruker to BE-3U-motorer, hver med 890 kN skyvekraft i vakuum. Strategisk plasserer det New Glenn i samme tunge oppskytingsklasse der SpaceX bruker Falcon Heavy og utvikler Starship.

Sammenligningen forklarer hvorfor dette havariet svir så kraftig for Blue Origin. Falcon Heavy kan offisielt frakte 63,8 tonn til lav jordbane og 26,7 tonn til geostasjonær overføringsbane, så SpaceX slår fortsatt New Glenn på ren maksimal løfteevne. Europas Ariane 64 ligger på sin side på 21,6 tonn til lav jordbane og 11,5 tonn til geostasjonær overføringsbane. Sett fra Europa ville New Glenn være en svært alvorlig rival i markedet for store kommersielle oppskytinger.

LC 36 er Blue Origins flaskehals

Problemet stopper ikke ved den tapte raketten. Spaceflight Now meldte at synlige skader så ut til å ha oppstått på LC 36 etter eksplosjonen, inkludert mulige treff på et lynverntårn. Samme kilde påpekte at LC 36 for øyeblikket er Blue Origins eneste oppskytingskompleks for orbitaloppskytinger.

Det gjør situasjonen annerledes enn SpaceX’ Falcon 9-eksplosjon på rampen i 2016. SpaceX kunne falle tilbake på andre oppskytingssteder. Blue Origin har ingen slik operativ reserve for New Glenn. Hvis oppskytingsbordet, drivstoffinfrastrukturen eller systemet som reiser raketten, fikk alvorlige skader, vil pausen uunngåelig vare lenger enn tiden det tar å bygge en ny rakett.

Et avvik i april gjør bildet verre

Ifølge Spaceflight Now fikk Blue Origin FAA-godkjenning 22. mai til å gjenoppta New Glenn-flyginger etter et problem på NG 3-oppdraget, der et avvik i øvre trinn etterlot AST SpaceMobiles BlueBird 7-satellitt i feil bane. FAA-rapporten knyttet den tidligere feilen til en kryogen lekkasje, som frøs en hydraulikklinje og påvirket motoren i andre trinn.

Etter den siste eksplosjonen opplyste FAA til Spaceflight Now at den statiske motortesten falt utenfor rammen for lisensiert kommersiell oppskytingsaktivitet og ikke påvirket flytrafikken. Det betyr ikke at Blue Origin kan slippe en teknisk gransking. Snarere tvert imot. Selskapet må nå finne ut om årsaken lå i motorene, drivstoffsystemet, bakkeutstyret eller selve testprosedyren.

NASA står nå overfor et tidsplanproblem

NASAs Artemis- og månebaseplaner er delvis avhengige av Blue Origins Blue Moon-lander og New Glenns evne til å frakte store nyttelaster mot Månen. NASAs nyeste oversikt over månebasen sier at Blue Moon Mark 1 Endurance-landeren skal levere NASA-utstyr til månens overflate tidligst høsten 2026.

Blue Origin sier at Blue Moon Mark 1 bruker New Glenns 7 meter store nyttelastkledning og kan levere opptil 3 tonn last til Månen. For NASA er New Glenn derfor ikke bare enda en kommersiell rakett. Den er en del av logistikkjeden USA vil bruke for å bygge en mer permanent tilstedeværelse nær månens sørpol.

NASA-administrator Jared Isaacman sa etter hendelsen at etaten støtter granskingen og vurderer konsekvensene for Artemis- og månebaseprogrammene. Det er forsiktig formulert, men betydningen er klar nok. Hvis reparasjonene på LC 36 eller sertifiseringen av New Glenn trekker ut, må Blue Moon-tidsplanen vurderes på nytt.

En stor rakett må nå bevise at den er til å stole på

New Glenn nådde bane for første gang 16. januar 2025, da de sju BE-4-motorene tente ved LC 36 og raketten nådde sitt hovedmål, ifølge Blue Origin. Det var et viktig gjennombrudd for selskapet, som i årevis hadde ligget bak SpaceX i markedet for oppskytinger til bane.

Nå trenger New Glenn et nytt gjennombrudd: gjentakbare, pålitelige og kommersielt regelmessige flyginger. Én eksplosjon avslutter ikke programmet, men den kan gjøre kunder mer forsiktige, forsinke den tettere utbyggingen av Leo-nettverket til Amazon og gi SpaceX mer tid til å øke forspranget.

Blue Origin kan bygge en ny rakett. Tilliten kommer derimot først tilbake med neste rene test, neste rene oppskyting og, til slutt, neste presise innsetting i bane.