GM og Goodyear bidrar til NASAs nye månerover mot Månens sørpol

Dette er ingen vanlig elbil, men en månerover som kjøpes som en tjeneste.

GM og Goodyear utvikler ikke bare en «elbil for Månen» på egen hånd. Prosjektet ledes av Lunar Outpost. NASA valgte Pegasus under programmet Lunar Terrain Vehicle Services, og teamet omfatter GM, Goodyear og Leidos. Ifølge GM skal astronauter kjøre Pegasus LTV på Månen i 2028.

Samtidig endrer NASA hele logikken bak prosjektet. Romfartsorganisasjonen vil ikke eie den nye måneroveren på tradisjonelt vis, men kjøpe mobilitet som en tjeneste fra industripartnere. LTV-en skal kombinere en bemannet rover i Apollo-stil med en ubemannet rover i Mars-stil. En astronaut kan kjøre den, men kjøretøyet må også kunne forflytte seg via fjernstyring eller autonomt, frakte last og samle inn data mellom bemannede oppdrag.

GM tar med erfaring fra Ultium-æraen til Månen.

Fra et bilperspektiv er GMs rolle den mest interessante. Selskapet tilpasser batteriteknologi fra elbiler til bruk på Månen og bidrar til chassis og hjuloppheng, slik at kjøretøyet kan håndtere kratere, bratte skråninger og en gravitasjon på en sjettedel av jordens. GM viser også til sin Apollo-arv. Selskapet var med på å utvikle hjulene, hjulopphenget, styresystemet og drivlinjen til de opprinnelige Lunar Roving Vehicles.

Det betyr ikke at Pegasus bare får et batteri fra GMC Hummer EV med et rommerke klistret på. Miljøet på Månen stiller helt andre krav til temperaturstyring, feiltoleranse og materialvalg. Vakuum, støv, stråling, to uker med mørke og voldsomme temperatursvingninger belaster batterier og elektronikk på en måte ingen terrengtest på jorden kan gjenskape.

Goodyears dekk må fungere der gummi ville sviktet.

Goodyears oppgave er dekkene. Et vanlig bildekk er ubrukelig på Månen fordi det ikke finnes noen atmosfære, temperaturen svinger til ytterpunktene og regolitten er skarp og abrasiv. Goodyear sa i sitt tidligere Lunar Mobility-prosjekt at selskapet ville bruke erfaringen med luftløse dekk til å utvikle løsninger som kan overleve på månens overflate og i et temperaturområde fra omtrent minus 157 grader Celsius til pluss 121 grader Celsius.

Det finnes også en direkte kobling til dekkutvikling på jorden. Luftløse dekk er attraktive for biler, autonome skyttelkjøretøy og mikromobilitet fordi de ikke får en vanlig punktering. Månen er et ekstremt laboratorium for denne teknologien. Hvis et dekk kan overleve regolitten, vakuum og termiske sykluser, kan den samme kunnskapen forbedre luftløse dekksystemer her på jorden.

Pegasus må kunne kjøre, utforske og arbeide alene.

Ifølge Lunar Outpost har Pegasus plass til to astronauter side om side, gir dem bredt synsfelt og gjør det mulig å gå raskt inn og ut i romdrakt. Kjøretøyet må fungere i manuell, fjernstyrt og autonom modus. Pegasus støtter også direktesendinger fra månens overflate, noe som betyr at NASA ikke bare ser det som transport, men også som en plattform for forskning og kommunikasjon.

NASAs egen beskrivelse gir en mer målbar ramme. Pegasus er en lettere LTV-løsning, konstruert for å operere i opptil ett år, med manuell, autonom og fjernstyrt kjøremodus og en hastighet over 14,5 km/t. Det høres ikke raskt ut med bilstandarder på vei, men på Månen, blant kratere og steiner, er det en arbeidshastighet, ikke et showtriks.

Konkurransen går i to ulike retninger.

NASA har ikke satset alt på ett kort. Organisasjonen tildelte Lunar Outpost en kontrakt på 220 millioner dollar, omtrent 203 millioner euro, og Astrolab en kontrakt på 219 millioner dollar, omtrent 202 millioner euro, for første fase av LTV-utvikling og levering til Månen. Blue Origin fikk en kontrakt på 188 millioner dollar, omtrent 173 millioner euro, for å levere roverne til månens overflate med sin ubemannede fraktlander Mark 1.

Astrolabs CLV 1 er basert på FLEX-arkitekturen, veier rundt 907 kilo og kan kjøre i mer enn 9,7 km/t på flatt underlag. Pegasus er, ifølge NASAs beskrivelse, lettere og legger vekt på drift over ett år, tre kjøremoduser og teknologi med røtter i Apollo. I praksis tester NASA to filosofier parallelt. Den ene heller mer mot en logistikk- og transportplattform, den andre mot et lettere og raskere bemannet kjøretøy.

Sammenlignet med Apollos månebuggy er den nye LTV-en en helt annen maskin.

Apollo-roverne fungerte bare i noen få dager under oppdragene i 1971 og 1972 og holdt seg relativt nær landingsstedene. Bakgrunnsmateriale fra Goodyear i 2022 påpekte at Apollo-roverne var bygget for korte turer innenfor omtrent 8 km. Artemis trenger et annet verktøy. Kjøretøyet må reise lenger, vare lenger og bli værende på Månen etter at astronautene har reist.

Det er her bilteknologi blir romteknologi. En elbil på jorden må være komfortabel, effektiv og sikker. En månerover må klare seg uten vedlikehold på et sted uten bergingsbil, dekkverksted eller ladenettverk. Alle systemer trenger redundans, fordi et ødelagt hjul eller et overopphetet batteri ikke bare er en garantisak. Det er en risiko for oppdraget.

Det avgjørende poenget er at dette er utvikling, ikke et ferdig produksjonskjøretøy.

Pegasus er del av en seriøs NASA-kontrakt, men det er ennå ikke et kjøretøy som har kjørt i et oppdrag. NASA sier at de valgte leverandørene må videreutvikle de endelige designene, gjennomføre bemannede evalueringer og kvalifisere flyenheter for operativ beredskap i løpet av de neste 18 månedene. Det er et langt stykke fra testbenken til regolitten ved Månens sørpol.

Derfor er det verdt å styre unna den enkle formuleringen om at «GM og Goodyears bil skal til Månen». Mer presist ble Lunar Outposts Pegasus valgt som en av NASAs første operative månerovere under LTV-programmet. GM bidrar med elbil- og chassisteknologi, mens Goodyear utvikler dekk for bruk på Månen. Hvis programmet holder kursen, kan astronauter ta den i bruk på måneoppdrag i 2028.

Teknisk oppsummering

NASA har valgt Lunar Outposts Pegasus LTV som én av Artemis-programmets løsninger i Lunar Terrain Vehicle.

GM bidrar med batteriteknologi og utvikling av chassis og hjuloppheng, mens Goodyear utvikler luftløse dekk for Månen.

Pegasus må kunne operere manuelt, via fjernstyring og autonomt.

NASA beskriver Pegasus som et kjøretøy konstruert for å fungere i opptil ett år, med en hastighet over 14,5 km/t.

Lunar Outpost fikk en kontrakt på 220 millioner dollar, omtrent 203 millioner euro, Astrolab fikk 219 millioner dollar, omtrent 202 millioner euro, og Blue Origin fikk 188 millioner dollar, omtrent 173 millioner euro, for å levere roverne til Månen.