GM en Goodyear helpen NASA aan nieuwe maanrover voor de zuidpool van de maan

Dit is geen gewone elektrische auto, maar een maanrover die als dienst wordt afgenomen.

GM en Goodyear ontwikkelen dus niet samen simpelweg een elektrische auto voor de maan. Het project staat onder leiding van Lunar Outpost. NASA selecteerde Pegasus binnen het programma Lunar Terrain Vehicle Services en in het team zitten naast Lunar Outpost ook GM, Goodyear en Leidos. Volgens GM moeten astronauten in 2028 met de Pegasus LTV op de maan rijden.

Tegelijk verandert NASA de hele opzet. Het ruimteagentschap wil de nieuwe maanrover niet op de traditionele manier bezitten, maar mobiliteit als dienst inkopen bij industriële partners. De LTV moet een bemande rover in Apollo-stijl combineren met een onbemande rover in Mars-stijl. Een astronaut kan hem besturen, maar het voertuig moet ook op afstand of autonoom kunnen rijden, vracht vervoeren en data verzamelen tussen bemande missies door.

Voor autoliefhebbers is de rol van GM het interessantst. Het concern past batterijtechnologie uit het Ultium-tijdperk aan voor gebruik op de maan en draagt ook bij aan het chassis en de ophanging, zodat het voertuig om kan gaan met kraters, steile hellingen en een zwaartekracht die een zesde van die op aarde bedraagt. GM wijst daarnaast op zijn Apollo-verleden. Het bedrijf hielp mee bij de ontwikkeling van de wielen, ophanging, besturing en aandrijflijn van de oorspronkelijke Lunar Roving Vehicles.

Dat betekent niet dat Pegasus simpelweg een batterij uit een GMC Hummer EV krijgt met daar een ruimtelogo op geplakt. De maan stelt heel andere eisen aan thermisch management, fouttolerantie en materiaalkeuze. Vacuüm, stof, straling, twee weken duisternis en extreme temperatuurschommelingen belasten batterijen en elektronica op een manier die geen enkele offroadtest op aarde kan nabootsen.

Goodyear neemt de banden voor zijn rekening. Een gewone autoband is op de maan nutteloos, omdat er geen atmosfeer is, de temperaturen extreem schommelen en regolith scherp en schurend is. Goodyear zei eerder in zijn Lunar Mobility-project dat het zijn ervaring met luchtloze banden inzet om oplossingen te ontwikkelen die het maanoppervlak en een temperatuurbereik van ongeveer min 157 graden Celsius tot plus 121 graden Celsius aankunnen.

Daar is ook een directe link met bandenontwikkeling op aarde. Luchtloze banden zijn aantrekkelijk voor auto's, autonome shuttles en micromobiliteit, omdat ze niet lek kunnen raken zoals een conventionele band. De maan is voor die technologie een extreem laboratorium. Als een band regolith, vacuüm en thermische cycli kan doorstaan, kan die kennis luchtloze bandsystemen op aarde verbeteren.

Volgens Lunar Outpost biedt Pegasus plaats aan twee astronauten naast elkaar, met een breed gezichtsveld en de mogelijkheid om in ruimtepak snel in en uit te stappen. Het voertuig moet kunnen werken in handmatige, op afstand bestuurde en autonome modus. Pegasus ondersteunt ook live-uitzendingen vanaf het maanoppervlak. Daarmee ziet NASA het niet alleen als transportmiddel, maar ook als platform voor wetenschap en communicatie.

NASA's eigen omschrijving maakt het concreter. Pegasus is een lichtere LTV-oplossing, ontworpen om tot een jaar te functioneren, met handmatige, autonome en telebediende rijmodi en een snelheid van meer dan 14,5 km/h. Naar maatstaven van een straatauto klinkt dat niet snel, maar op de maan, tussen kraters en rotsen, is het een werksnelheid en geen gimmick.

NASA zet niet alles op één kaart. Het agentschap kende Lunar Outpost voor de eerste fase van de LTV-ontwikkeling en aflevering op de maan een contract toe van 220 miljoen dollar, ongeveer 203 miljoen euro. Astrolab kreeg 219 miljoen dollar, ongeveer 202 miljoen euro. Blue Origin ontving 188 miljoen dollar, ongeveer 173 miljoen euro, om de rovers met zijn onbemande vrachtlander Mark 1 op het maanoppervlak af te leveren.

Astrolabs CLV 1 is gebaseerd op de FLEX-architectuur, weegt ongeveer 907 kg en haalt op vlak terrein meer dan 9,7 km/h. Pegasus is volgens NASA's omschrijving lichter en legt de nadruk op inzet gedurende een jaar, drie rijmodi en technologie met een Apollo-afkomst. In de praktijk test NASA zo twee filosofieën parallel. De ene leunt sterker op logistiek en laadvermogen, de andere op een lichter en sneller bemand voertuig.

Vergeleken met de maanbuggy van Apollo is de nieuwe LTV een heel andere machine. De Apollo-maanrovers werden tijdens de missies in 1971 en 1972 slechts enkele dagen gebruikt en bleven relatief dicht bij de landingsplaatsen. In achtergrondmateriaal uit 2022 meldde Goodyear dat de Apollo-rovers waren gebouwd voor korte ritten binnen ongeveer 8 km. Artemis vraagt om een ander hulpmiddel. Het voertuig moet verder kunnen reizen, langer meegaan en op de maan achterblijven nadat de astronauten zijn vertrokken.

Hier wordt autotechniek ruimtetechnologie. Een elektrische auto op aarde moet comfortabel, efficiënt en veilig zijn. Een maanrover moet zonder onderhoud overleven op een plek zonder bergingswagen, bandenservice of laadnetwerk. Elk systeem heeft redundantie nodig, want een kapot wiel of een oververhitte batterij is niet zomaar een garantiegeval. Het is een missierisico.

Het cruciale punt is dat dit nog ontwikkeling is, geen productierijp voertuig. Pegasus valt onder een serieus NASA-contract, maar het is nog geen voertuig dat al in een missie heeft gereden. NASA zegt dat de geselecteerde aanbieders in de komende 18 maanden hun definitieve ontwerpen verder moeten uitwerken, bemande beoordelingen moeten uitvoeren en vliegeenheden moeten kwalificeren voor operationele inzet. Dat is nog een lange weg van de testopstelling naar het regolith van de zuidpool van de maan.

Daarom is de simpele conclusie dat de auto van GM en Goodyear naar de maan gaat te kort door de bocht. Preciezer is dit: Pegasus van Lunar Outpost is geselecteerd als een van NASA's eerste operationele maanrovers binnen het LTV-programma. GM levert elektrische voertuigtechniek en chassistechnologie, terwijl Goodyear banden voor maangebruik ontwikkelt. Als het programma op koers blijft, kunnen astronauten het voertuig in 2028 tijdens maanmissies gebruiken.

Technische samenvatting

NASA heeft Pegasus LTV van Lunar Outpost geselecteerd als een van de Lunar Terrain Vehicle-oplossingen binnen het Artemis-programma.

GM levert batterijtechnologie en werkt aan chassis en ophanging, terwijl Goodyear luchtloze banden voor de maan ontwikkelt.

Pegasus moet handmatig, op afstand en autonoom kunnen opereren.

NASA omschrijft Pegasus als een voertuig dat tot een jaar moet kunnen functioneren, met een snelheid van meer dan 14,5 km/h.

Lunar Outpost kreeg een contract van 220 miljoen dollar, ongeveer 203 miljoen euro, Astrolab kreeg 219 miljoen dollar, ongeveer 202 miljoen euro, en Blue Origin kreeg 188 miljoen dollar, ongeveer 173 miljoen euro, om de rovers op de maan af te leveren.