L’Optimus de Tesla se veut américain, mais ses articulations doivent être fabriquées en Chine
Tesla prépare la production de masse d’Optimus et recourt une nouvelle fois à une solution bien connue : lorsqu’il faut fabriquer rapidement et en grande quantité, mieux vaut se tourner vers la Chine. Tesla y audite actuellement des fournisseurs susceptibles de produire les articulations, les actionneurs et les pièces de précision de son robot humanoïde.
L’équipe de Tesla a commencé ses inspections dans la région industrielle du delta du Yangtsé en septembre. Parmi les entreprises citées figurent Tuopu Group, Zhejiang Sanhua Intelligent Controls et Ningbo Joyson Electronic. L’avantage, c’est que Tesla n’a pas à bâtir une chaîne d’approvisionnement en partant de zéro : la plupart de ces entreprises fabriquent déjà des composants pour ses voitures.
La chaîne d’approvisionnement automobile se transforme en chaîne d’approvisionnement robotique
Optimus Gen 3 devrait être le premier robot humanoïde de Tesla conçu dès le départ pour une production à grande échelle. Selon des sources chinoises, les composants fournis depuis le pays comprennent notamment des modules d’articulation intégrés, des actionneurs linéaires et rotatifs ainsi que des structures fabriquées avec une grande précision.
Cela explique en grande partie pourquoi Tesla s’intéresse précisément aux équipementiers automobiles existants. Un robot humanoïde peut sembler exotique, mais, d’un point de vue industriel, il repose en grande partie sur des éléments bien connus : moteurs électriques, réducteurs, roulements, capteurs, unités de commande, gestion thermique et pièces métalliques fabriquées avec précision.
La Chine dispose d’une immense base industrielle dans tous ces domaines. Tesla y affronte également déjà des fabricants locaux de robots humanoïdes. Elon Musk lui-même a déclaré que les concurrents les plus sérieux de Tesla dans ce secteur viendraient probablement de Chine.
Des commandes sont en cours de discussion, tandis que Tesla garde le silence
Selon des sources de la chaîne d’approvisionnement, certaines des entreprises auditées avaient déjà reçu des commandes pour Optimus avant la série actuelle d’inspections. La production pourrait débuter une fois les procédures de contrôle qualité et les processus de fabrication approuvés.
Tesla n’a toutefois encore confirmé publiquement ni volumes d’approvisionnement précis ni liste complète des fournisseurs d’Optimus. Plusieurs prévisions de production différentes circulent également dans les médias chinois. Il n’y a donc aucune raison de présenter les chiffres de plusieurs dizaines de milliers de robots relayés en ligne comme un plan de production définitif.
L’audit des usines constitue en lui-même un indicateur plus fiable. Lorsque les ingénieurs de Tesla examinent la qualité de la production, les temps de cycle et la stabilité des lignes d’un fournisseur, il ne s’agit plus simplement de commander des pièces pour un prototype qui marche sur scène. L’entreprise prépare véritablement sa chaîne d’approvisionnement en vue de la production en série.
Le plus difficile avec Optimus n’est pas de lui apprendre à marcher
Musk a qualifié la production de masse d’Optimus de l’une des tâches industrielles les plus difficiles pour Tesla. Ce constat n’a rien de surprenant.
Une voiture utilise un nombre considérable de composants, mais les articulations mobiles d’un robot humanoïde doivent être à la fois compactes, légères, robustes, précises et peu coûteuses. La main représente un défi particulier, car un grand nombre de pièces mobiles doivent tenir dans un volume comparable à celui d’une main humaine.
L’avantage de Tesla pourrait finalement moins résider dans les démonstrations de robots sur scène que dans le travail fastidieux que personne ne tient particulièrement à montrer dans les présentations : standardiser la chaîne d’approvisionnement, réduire le coût des pièces et raccourcir les temps de cycle sur les lignes de production.
En ce sens, le recours à des fournisseurs chinois est presque prévisible. Tesla peut concevoir le logiciel et la conception de base d’Optimus en Californie, mais l’industrie chinoise conserve une position très solide lorsqu’il s’agit de fabriquer des millions de pièces de précision à un prix raisonnable.
La situation ne manque pas d’ironie. Musk veut faire du robot humanoïde l’une des prochaines grandes activités de Tesla. Pour y parvenir, l’entreprise technologique américaine pourrait avoir besoin précisément de la même machine industrielle chinoise qu’elle doit affronter sur le marché des robots humanoïdes.
