Tesla vill göra Optimus till en amerikansk robot – men lederna måste tillverkas i Kina
Tesla förbereder Optimus för massproduktion och tar återigen hjälp av en välbekant lösning: när något behöver tillverkas snabbt och i stora volymer är det värt att vända sig till Kina. Tesla granskar nu leverantörer i landet som skulle kunna börja tillverka den humanoida robotens leder, ställdon och precisionskomponenter.
Teslas team inledde inspektioner i industriregionen kring Yangtzeflodens delta i september. Bland företagen som nämns finns Tuopu Group, Zhejiang Sanhua Intelligent Controls och Ningbo Joyson Electronic. Fördelen är att Tesla inte behöver bygga upp leveranskedjan från grunden: de flesta av dessa företag tillverkar redan komponenter till Teslas bilar.
Bilindustrins leveranskedja blir robotindustrins leveranskedja
Optimus Gen 3 väntas bli Teslas första humanoida robot som redan från början är konstruerad för storskalig produktion. Enligt kinesiska källor omfattar leveranserna från landet bland annat integrerade ledmoduler, linjära och roterande ställdon samt precisionstillverkade konstruktioner.
Det förklarar till stor del varför Tesla specifikt söker sig till etablerade tillverkare av fordonskomponenter. En humanoid robot kan låta exotisk, men ur ett industriellt perspektiv består den till stor del av välbekanta delar: elmotorer, växellådor, lager, sensorer, styrenheter, värmehantering och precisionstillverkade metalldelar.
Kina har en enorm tillverkningsbas inom samtliga dessa områden. Tesla konkurrerar dessutom redan där med lokala tillverkare av humanoida robotar. Elon Musk har själv sagt att Teslas starkaste konkurrenter på området sannolikt kommer från Kina.
Beställningar diskuteras medan Tesla tiger
Enligt källor inom leveranskedjan hade några av företagen som granskas redan fått beställningar till Optimus före den nuvarande inspektionsomgången. Produktionen skulle kunna inledas när processerna för kvalitetskontroll och tillverkning har godkänts.
Tesla har dock ännu inte offentligt bekräftat vare sig några specifika leveransvolymer eller en fullständig lista över leverantörer till Optimus. Flera olika produktionsprognoser cirkulerar också i kinesiska medier. Det finns därför ingen anledning att framställa de uppgifter om tiotusentals robotar som cirkulerar på nätet som en färdig produktionsplan.
Själva fabriksgranskningen är en mer tillförlitlig indikator. När Teslas ingenjörer granskar kvaliteten, cykeltiderna och stabiliteten i en leverantörs produktionslinje handlar det inte längre bara om att beställa delar till en prototyp som går omkring på en scen. Företaget förbereder på allvar leveranskedjan för serieproduktion.
Det svåraste med Optimus är inte att lära den gå
Musk har kallat massproduktionen av Optimus för en av Teslas svåraste tillverkningsuppgifter. Det är inte svårt att tro.
En bil består av ett enormt antal komponenter, men de rörliga lederna i en humanoid robot måste samtidigt vara små, lätta, starka, exakta och billiga. Handen är särskilt krävande, eftersom ett stort antal rörliga delar måste få plats i en volym som motsvarar en människohand.
Teslas fördel kan i slutänden komma mindre från robotar som demonstreras på scen och mer från det mödosamma arbete som ingen är särskilt angelägen om att visa i presentationer: att standardisera leveranskedjan, sänka kostnaden för delar och korta produktionslinjernas cykeltider.
Ur det perspektivet är det nästan självklart att använda kinesiska leverantörer. Tesla kan utveckla Optimus mjukvara och grundkonstruktion i Kalifornien, men den kinesiska industrin har fortfarande en mycket stark ställning när det gäller att tillverka miljontals precisionsdelar till ett rimligt pris.
Här finns också en viss ironi. Musk vill göra den humanoida roboten till ett av Teslas nästa stora affärsområden. För att lyckas med det kan det amerikanska teknikföretaget behöva just den kinesiska industrimaskin som det samtidigt måste konkurrera med på marknaden för humanoida robotar.
