1/3
SpaceX vill pensionera Crew Dragon, medan NASA:s reservplan fortfarande är den problemtyngda Starliner
NASA lade miljarder dollar på att utveckla två oberoende system för astronauttransporter. Resultatet: SpaceX Crew Dragon fungerar, medan Boeing Starliner inte fungerar särskilt bra. Nu vill SpaceX pensionera Dragon senast vid årtiondets slut, vilket innebär att NASA måste få Starliner att fungera, vare sig myndigheten vill det eller inte.
SpaceX har under de senaste månaderna meddelat NASA att bolaget inte avser att hålla Crew Dragon i drift särskilt länge efter 2030. När bolagets president Gwynne Shotwell nyligen medverkade i All-In Podcast angav hon inget exakt datum, men pekade ganska tydligt på Boeing: det finns en andra tjänsteleverantör, och staten har redan betalat stora summor för utvecklingen av dess rymdfarkost.
Dragon kommer att fortsätta flyga i flera år
Det är dock för tidigt att tala om en nära förestående nedläggning av Dragon-programmet. Den 18 september tecknade NASA ett avtal med SpaceX värt 946 miljoner dollar, motsvarande cirka 800 miljoner euro, för uppdragen Crew-15, Crew-16 och Crew-17. NASA har nu beställt sammanlagt 17 operativa bemannade flygningar från SpaceX, till ett totalt kontraktsvärde på 5,92 miljarder dollar. Dragon måste flyga åtminstone fram till 2030.
På längre sikt vill SpaceX fokusera sina resurser på Starship. Ur bolagets perspektiv är det helt logiskt. Falcon 9 och Dragon utgör ett separat system som måste tillverkas, underhållas och certifieras. Om Starship så småningom kan utföra samma uppgifter billigare och i större skala blir det dyr sentimentalitet att behålla det gamla systemet.
Men i nuläget är Starship ingen färdig ersättare för Crew Dragon.
NASA:s reservplan är inte ens certifierad
Crew Dragon certifierades för bemannade flygningar redan 2020. Sex år senare är Starliner fortfarande inte certifierad.
Enligt en rapport från NASA:s Office of Inspector General i juni kan Starliner certifieras för bemannade flygningar tidigast 2027. Testflygningen 2024 avslöjade bland annat allvarliga problem med styrraketerna, och NASA beslutade till slut att inte låta Butch Wilmore och Suni Williams återvända till jorden ombord på Starliner. Astronauterna återvände i en Crew Dragon.
NASA:s eftersträvade modell med två oberoende system ser därför ganska ovanlig ut i nuläget: det ena fungerar så bra att tillverkaren vill gå vidare till nästa teknik, medan det andra efter flera års utveckling fortfarande inte är redo för reguljära bemannade transporter.
NASA måste investera mer pengar och tid i Starliner
Enligt Ars Technicas källor förbereder sig NASA för att beställa ytterligare två bemannade Starliner-uppdrag från Boeing, hjälpa till att lösa problemen med styrraketerna och stödja certifieringen av kapseln för en ny bärraket. Starliner använder för närvarande raketen Atlas V, som inte längre tillverkas.
Detta är inte så mycket ett nytt förtroendevotum för Boeing som en praktisk nödvändighet. Om NASA vill fortsätta sin verksamhet i låg omloppsbana runt jorden efter den internationella rymdstationens era behöver myndigheten en certifierad farkost för resor till rymdstationer.
Även den internationella rymdstationen närmar sig slutet av sin livscykel. Enligt NASA:s nuvarande plan ska stationens verksamhet upphöra i början av nästa årtionde, och kommersiella rymdstationer är tänkta att ersätta den.
SpaceX:s nästa satsning är Starship
Att pensionera Crew Dragon innebär inte att SpaceX vill överge bemannad rymdfart. Tvärtom. Bolaget vill stegvis överföra Falcon 9:s och Dragons uppgifter till Starship.
Problemet är tidpunkten. Crew Dragon är för närvarande NASA:s enda certifierade amerikanska rymdfarkost för reguljära astronautflygningar till låg omloppsbana runt jorden. Starliner är ännu inte redo, och Starship är inte certifierad för att ta över Crew Dragons roll.
NASA kommer därför inte nödvändigtvis att stå med ”bara Starliner” efter 2030. Men myndigheten måste i nuläget agera som om Starliner kan bli ett av få alternativ som faktiskt går att använda.
