SpaceX chce vyřadit Crew Dragon, záložním plánem NASA přitom zůstává problematický Starliner

SpaceX v posledních měsících sdělila NASA, že Crew Dragon nehodlá provozovat o mnoho déle než do roku 2030. Prezidentka společnosti Gwynne Shotwell při nedávném vystoupení v pořadu All-In Podcast neuvedla přesné datum, poměrně přímo však poukázala na Boeing: druhý poskytovatel služeb existuje a vláda již za vývoj jeho kosmické lodi zaplatila značnou částku.

Dragon bude létat ještě několik let

Úvahy o bezprostředním ukončení programu Dragon jsou však předčasné. NASA 18. září podepsala se SpaceX kontrakt v hodnotě 946 milionů dolarů, tedy přibližně 800 milionů eur, na mise Crew-15, Crew-16 a Crew-17. Celkem si nyní NASA u SpaceX objednala 17 operačních pilotovaných letů, přičemž hodnota kontraktů dosahuje 5,92 miliardy dolarů. Dragon musí létat minimálně do roku 2030.

Z dlouhodobějšího hlediska chce SpaceX soustředit své zdroje na Starship. Z pohledu společnosti je to zcela logické. Falcon 9 a Dragon tvoří samostatný systém, který je nutné vyrábět, udržovat a certifikovat. Pokud bude Starship nakonec schopna plnit stejné úkoly levněji a ve větším měřítku, udržování starého systému se stane nákladnou sentimentalitou.

Starship však v současnosti není připravena Crew Dragon nahradit.

Záložní řešení NASA dosud nemá ani certifikaci

Crew Dragon získal certifikaci pro pilotované lety už v roce 2020. O šest let později ji Starliner stále nemá.

Podle červnové zprávy Úřadu generálního inspektora NASA by Starliner mohl získat certifikaci pro pilotované lety nejdříve v roce 2027. Zkušební let v roce 2024 odhalil mimo jiné závažné problémy s manévrovacími motory a NASA se nakonec rozhodla, že Butche Wilmora a Suni Williamsovou na palubě Starlineru zpět na Zemi nedopraví. Astronauti se vrátili v Crew Dragonu.

NASA si přála model se dvěma nezávislými systémy, ten však nyní vypadá poněkud nezvykle: jeden funguje tak dobře, že jeho výrobce chce přejít k další technologii, zatímco druhý po letech vývoje stále není připraven na běžnou přepravu posádek.

NASA musí do Starlineru investovat více peněz a času

Podle zdrojů webu Ars Technica se NASA chystá objednat u Boeingu další dvě pilotované mise Starlineru, pomoci s řešením problémů s manévrovacími motory a podpořit certifikaci kapsle pro novou nosnou raketu. Starliner v současnosti využívá raketu Atlas V, která se už nevyrábí.

Nejde ani tak o nový projev důvěry v Boeing jako spíše o praktickou nutnost. Pokud chce NASA po skončení éry Mezinárodní vesmírné stanice pokračovat v činnosti na nízké oběžné dráze Země, potřebuje certifikovaný prostředek pro dopravu k vesmírným stanicím.

Také samotná Mezinárodní vesmírná stanice se blíží ke konci své životnosti. Současný plán NASA počítá s ukončením jejího provozu na začátku příštího desetiletí, přičemž nahradit by ji měly komerční vesmírné stanice.

Další sázkou SpaceX je Starship

Vyřazení Crew Dragonu neznamená, že chce SpaceX opustit pilotované kosmické lety. Právě naopak. Společnost chce úlohy rakety Falcon 9 a lodi Dragon postupně převést na Starship.

Problémem je načasování. Crew Dragon je v současnosti jedinou americkou kosmickou lodí s certifikací NASA pro pravidelné lety astronautů na nízkou oběžnou dráhu Země. Starliner zatím není připraven a Starship nemá certifikaci k převzetí role Crew Dragonu.

NASA tedy po roce 2030 nemusí mít nutně k dispozici „jen Starliner“. Agentura však nyní musí postupovat, jako by se mohl stát jednou z mála skutečně použitelných možností.