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SpaceX will Crew Dragon außer Dienst stellen – doch NASAs Ersatzplan bleibt der problembehaftete Starliner
Die NASA gab Milliarden von Dollar für die Entwicklung zweier unabhängiger Transportsysteme für Astronauten aus. Das Ergebnis: Crew Dragon von SpaceX funktioniert, Starliner von Boeing dagegen nicht besonders gut. SpaceX will Dragon nun bis zum Ende des Jahrzehnts außer Dienst stellen. Damit muss die NASA Starliner zum Laufen bringen – ob sie will oder nicht.
SpaceX hat der NASA in den vergangenen Monaten mitgeteilt, Crew Dragon nicht mehr lange über 2030 hinaus betreiben zu wollen. Bei einem kürzlichen Auftritt im All-In Podcast nannte Unternehmenspräsidentin Gwynne Shotwell kein genaues Datum, verwies aber recht deutlich auf Boeing: Es gebe einen zweiten Dienstleister, und der Staat habe bereits sehr viel für die Entwicklung von dessen Raumfahrzeug bezahlt.
Dragon wird noch jahrelang fliegen
Von einer unmittelbar bevorstehenden Einstellung des Dragon-Programms zu sprechen, wäre allerdings verfrüht. Am 18. September unterzeichnete die NASA mit SpaceX einen Vertrag über 946 Millionen US-Dollar, umgerechnet rund 800 Millionen Euro, für die Missionen Crew-15, Crew-16 und Crew-17. Insgesamt hat die NASA damit 17 reguläre bemannte Flüge bei SpaceX bestellt; die Verträge haben einen Gesamtwert von 5,92 Milliarden US-Dollar. Dragon muss mindestens bis 2030 fliegen.
Langfristig will SpaceX seine Ressourcen auf Starship konzentrieren. Aus Sicht des Unternehmens ist das vollkommen logisch. Falcon 9 und Dragon bilden ein eigenständiges System, das gefertigt, gewartet und zertifiziert werden muss. Sollte Starship dieselben Aufgaben eines Tages günstiger und in größerem Umfang erfüllen können, würde das Festhalten am alten System zu einer kostspieligen Sentimentalität.
Derzeit ist Starship jedoch noch kein einsatzbereiter Ersatz für Crew Dragon.
NASAs Ersatzlösung ist noch nicht einmal zertifiziert
Crew Dragon erhielt bereits 2020 die Zulassung für bemannte Flüge. Sechs Jahre später ist Starliner noch immer nicht zertifiziert.
Laut einem Bericht des NASA Office of Inspector General vom Juni könnte Starliner frühestens 2027 für bemannte Flüge zertifiziert werden. Beim Testflug 2024 traten unter anderem schwerwiegende Probleme mit den Steuerdüsen zutage. Letztlich entschied die NASA, Butch Wilmore und Suni Williams nicht an Bord von Starliner zur Erde zurückzubringen. Die Astronauten kehrten mit einer Crew Dragon zurück.
Das von der NASA angestrebte Modell mit zwei unabhängigen Systemen bietet derzeit daher ein ungewöhnliches Bild: Das eine funktioniert so gut, dass sein Hersteller zur nächsten Technologie übergehen will, während das andere nach jahrelanger Entwicklung noch immer nicht für reguläre bemannte Flüge bereit ist.
Die NASA muss mehr Geld und Zeit in Starliner investieren
Quellen von Ars Technica zufolge bereitet die NASA die Bestellung von zwei weiteren bemannten Starliner-Missionen bei Boeing vor. Zudem will sie bei der Behebung der Probleme mit den Steuerdüsen helfen und die Zertifizierung der Kapsel für eine neue Trägerrakete unterstützen. Derzeit startet Starliner mit der Atlas-V-Rakete, die nicht mehr produziert wird.
Das ist weniger ein neuer Vertrauensbeweis für Boeing als vielmehr eine praktische Notwendigkeit. Wenn die NASA auch nach dem Ende der Ära der Internationalen Raumstation im niedrigen Erdorbit aktiv bleiben will, benötigt sie ein zertifiziertes Raumfahrzeug, mit dem sich Raumstationen erreichen lassen.
Auch die Internationale Raumstation selbst nähert sich dem Ende ihres Lebenszyklus. Nach dem aktuellen Plan der NASA soll ihr Betrieb zu Beginn des kommenden Jahrzehnts enden. Kommerzielle Raumstationen sollen sie ersetzen.
SpaceX setzt als Nächstes auf Starship
Die Außerdienststellung von Crew Dragon bedeutet nicht, dass SpaceX die bemannte Raumfahrt aufgeben will. Ganz im Gegenteil: Das Unternehmen will die Aufgaben von Falcon 9 und Dragon schrittweise auf Starship übertragen.
Das Problem ist der Zeitplan. Crew Dragon ist derzeit das einzige zertifizierte US-Raumfahrzeug der NASA für regelmäßige Astronautenflüge in den niedrigen Erdorbit. Starliner ist noch nicht einsatzbereit, und Starship ist nicht dafür zertifiziert, die Rolle von Crew Dragon zu übernehmen.
Nach 2030 wird der NASA daher nicht zwangsläufig „nur Starliner“ bleiben. Derzeit muss die Behörde jedoch so handeln, als könnte Starliner zu den wenigen tatsächlich nutzbaren Optionen gehören.
