SpaceX wil Crew Dragon uitfaseren, terwijl NASA’s reserveoptie de geplaagde Starliner blijft

SpaceX heeft NASA de afgelopen maanden laten weten dat het niet van plan is Crew Dragon nog lang na 2030 operationeel te houden. Tijdens een recent optreden in de All-In Podcast noemde SpaceX-president Gwynne Shotwell geen exacte datum, maar verwees ze vrij nadrukkelijk naar Boeing: er is een tweede dienstverlener en de overheid heeft al veel geld betaald voor de ontwikkeling van diens ruimtevaartuig.

Dragon blijft nog jaren vliegen

Het is echter voorbarig om te spreken van een spoedig einde van het Dragon-programma. Op 18 september tekende NASA een contract van $946 miljoen met SpaceX, omgerekend ongeveer €800 miljoen, voor de missies Crew-15, Crew-16 en Crew-17. NASA heeft inmiddels in totaal 17 operationele bemande vluchten bij SpaceX besteld, met een gezamenlijke contractwaarde van $5,92 miljard. Dragon moet ten minste tot 2030 blijven vliegen.

Op langere termijn wil SpaceX zijn middelen richten op Starship. Vanuit het perspectief van het bedrijf is dat volkomen logisch. Falcon 9 en Dragon vormen een afzonderlijk systeem dat moet worden geproduceerd, onderhouden en gecertificeerd. Als Starship uiteindelijk dezelfde taken goedkoper en op grotere schaal kan uitvoeren, wordt het uit sentiment in stand houden van het oude systeem een kostbare aangelegenheid.

Maar Starship is op dit moment nog geen inzetbare vervanger voor Crew Dragon.

NASA’s reserveoptie is nog niet eens gecertificeerd

Crew Dragon werd al in 2020 gecertificeerd voor bemande vluchten. Zes jaar later is Starliner dat nog altijd niet.

Volgens een rapport van NASA’s Office of Inspector General uit juni kan Starliner op zijn vroegst in 2027 worden gecertificeerd voor bemande vluchten. Tijdens de testvlucht van 2024 kwamen onder meer ernstige problemen met de stuwraketten aan het licht. NASA besloot uiteindelijk om Butch Wilmore en Suni Williams niet met Starliner naar de aarde terug te laten keren. De astronauten keerden terug in een Crew Dragon.

NASA’s gewenste model met twee onafhankelijke systemen ziet er momenteel dan ook nogal ongebruikelijk uit: het ene werkt zo goed dat de fabrikant wil overstappen op de volgende technologie, terwijl het andere na jaren ontwikkeling nog altijd niet klaar is voor regulier astronautenvervoer.

NASA moet meer geld en tijd in Starliner steken

Volgens bronnen van Ars Technica bereidt NASA zich voor om nog twee bemande Starliner-missies bij Boeing te bestellen, te helpen bij het oplossen van de problemen met de stuwraketten en de certificering van de capsule voor een nieuwe draagraket te ondersteunen. Starliner maakt momenteel gebruik van de Atlas V-raket, die niet meer wordt geproduceerd.

Dit is minder een nieuwe blijk van vertrouwen in Boeing dan een praktische noodzaak. Als NASA na het tijdperk van het internationale ruimtestation actief wil blijven in een lage baan om de aarde, heeft de organisatie een gecertificeerd ruimtevaartuig nodig om ruimtestations te bereiken.

Ook het internationale ruimtestation zelf nadert het einde van zijn levensduur. Volgens het huidige plan van NASA worden de activiteiten van het station aan het begin van het volgende decennium beëindigd en moeten commerciële ruimtestations het vervangen.

Starship is de volgende gok van SpaceX

Het uitfaseren van Crew Dragon betekent niet dat SpaceX wil stoppen met bemande ruimtevaart. Integendeel. Het bedrijf wil de taken van Falcon 9 en Dragon geleidelijk overdragen aan Starship.

Het probleem is de timing. Crew Dragon is momenteel het enige gecertificeerde Amerikaanse ruimtevaartuig van NASA voor reguliere astronautenvluchten naar een lage baan om de aarde. Starliner is nog niet klaar en Starship is niet gecertificeerd om de rol van Crew Dragon over te nemen.

NASA zal na 2030 dus niet noodzakelijkerwijs „alleen Starliner” overhouden. Maar de organisatie moet er momenteel wel naar handelen dat Starliner een van de weinige werkelijk bruikbare opties zou kunnen worden.