SpaceX vuole ritirare Crew Dragon, mentre il piano di riserva della NASA resta il problematico Starliner

Negli ultimi mesi SpaceX ha comunicato alla NASA che non intende mantenere Crew Dragon in servizio molto oltre il 2030. In una recente partecipazione all’All-In Podcast, la presidente dell’azienda Gwynne Shotwell non ha indicato una data precisa, ma ha fatto un riferimento piuttosto diretto a Boeing: esiste un secondo fornitore del servizio e il governo ha già investito molto nello sviluppo della sua navicella.

Dragon continuerà a volare ancora per anni

È tuttavia prematuro parlare di un’imminente conclusione del programma Dragon. Il 18 settembre, la NASA ha firmato con SpaceX un contratto da 946 milioni di dollari, equivalenti a circa 800 milioni di euro, per le missioni Crew-15, Crew-16 e Crew-17. La NASA ha ormai ordinato a SpaceX un totale di 17 voli operativi con equipaggio, per un valore contrattuale di 5,92 miliardi di dollari. Dragon dovrà volare almeno fino al 2030.

Nel lungo periodo, SpaceX vuole concentrare le proprie risorse su Starship. Dal punto di vista dell’azienda, è una scelta del tutto logica. Falcon 9 e Dragon costituiscono un sistema separato, che deve essere prodotto, sottoposto a manutenzione e certificato. Se Starship riuscirà un giorno a svolgere gli stessi compiti a costi inferiori e su scala più ampia, mantenere il vecchio sistema diventerà un costoso esercizio di nostalgia.

Al momento, però, Starship non è pronta a sostituire Crew Dragon.

Il piano di riserva della NASA non è ancora certificato

Crew Dragon ha ottenuto la certificazione per i voli con equipaggio già nel 2020. Sei anni dopo, Starliner non l’ha ancora ricevuta.

Secondo il rapporto pubblicato a giugno dall’Ufficio dell’ispettore generale della NASA, Starliner potrebbe ottenere la certificazione per i voli con equipaggio non prima del 2027. Il volo di prova del 2024 ha evidenziato, tra le altre cose, seri problemi ai propulsori e la NASA ha infine deciso di non riportare sulla Terra Butch Wilmore e Suni Williams a bordo di Starliner. Gli astronauti sono rientrati con una Crew Dragon.

Il modello auspicato dalla NASA, basato su due sistemi indipendenti, si presenta quindi oggi in modo piuttosto insolito: uno funziona così bene che il produttore vuole passare alla tecnologia successiva, mentre l’altro, dopo anni di sviluppo, non è ancora pronto per il trasporto regolare degli equipaggi.

La NASA deve investire più denaro e tempo in Starliner

Secondo fonti di Ars Technica, la NASA si prepara a ordinare a Boeing altre due missioni Starliner con equipaggio, a contribuire alla risoluzione dei problemi dei propulsori e a sostenere la certificazione della capsula per un nuovo vettore di lancio. Attualmente Starliner utilizza il razzo Atlas V, che non è più in produzione.

Più che un rinnovato attestato di fiducia in Boeing, si tratta di una necessità pratica. Se la NASA vuole continuare a operare nell’orbita terrestre bassa dopo la fine dell’era della Stazione Spaziale Internazionale, ha bisogno di un veicolo certificato per raggiungere le stazioni spaziali.

Anche la Stazione Spaziale Internazionale si avvicina alla fine del proprio ciclo di vita. L’attuale piano della NASA prevede che le sue attività terminino all’inizio del prossimo decennio e che venga sostituita da stazioni spaziali commerciali.

La prossima scommessa di SpaceX è Starship

Ritirare Crew Dragon non significa che SpaceX voglia abbandonare i voli spaziali con equipaggio. Al contrario. L’azienda vuole trasferire gradualmente a Starship i compiti oggi svolti da Falcon 9 e Dragon.

Il problema sono le tempistiche. Crew Dragon è attualmente l’unica navicella statunitense certificata dalla NASA per i voli regolari degli astronauti nell’orbita terrestre bassa. Starliner non è ancora pronta e Starship non è certificata per assumere il ruolo di Crew Dragon.

Non è quindi detto che dopo il 2030 alla NASA rimanga «solo Starliner». Al momento, però, l’agenzia deve agire come se potesse diventare una delle poche opzioni realmente utilizzabili.