SpaceX chce wycofać Crew Dragona, a planem rezerwowym NASA pozostaje borykający się z problemami Starliner

W ostatnich miesiącach SpaceX poinformował NASA, że nie zamierza utrzymywać Crew Dragona w eksploatacji długo po 2030 roku. Podczas niedawnego występu w podcaście All-In prezeska firmy Gwynne Shotwell nie podała konkretnej daty, ale dość wyraźnie wskazała na Boeinga: drugi dostawca usług istnieje, a rząd zapłacił już bardzo dużo za opracowanie jego statku kosmicznego.

Dragon będzie latał jeszcze przez lata

Na razie jednak rozmowy o rychłym zakończeniu programu Dragon są przedwczesne. 18 września NASA podpisała ze SpaceX kontrakt o wartości 946 mln dolarów, czyli około 800 mln euro, na misje Crew-15, Crew-16 i Crew-17. NASA zamówiła już w SpaceX łącznie 17 operacyjnych lotów załogowych, a wartość kontraktów wynosi 5,92 mld dolarów. Dragon musi latać co najmniej do 2030 roku.

W dłuższej perspektywie SpaceX chce skoncentrować swoje zasoby na Starshipie. Z punktu widzenia firmy jest to całkowicie logiczne. Falcon 9 i Dragon tworzą odrębny system, który trzeba produkować, utrzymywać i certyfikować. Jeśli Starship będzie mógł ostatecznie wykonywać te same zadania taniej i na większą skalę, dalsze utrzymywanie starego systemu stanie się kosztownym przejawem sentymentu.

Obecnie Starship nie jest jednak gotowym następcą Crew Dragona.

Plan rezerwowy NASA nie ma nawet certyfikacji

Crew Dragon uzyskał certyfikację do lotów załogowych już w 2020 roku. Sześć lat później Starliner wciąż jej nie ma.

Według czerwcowego raportu Biura Inspektora Generalnego NASA Starliner może otrzymać certyfikację do lotów załogowych najwcześniej w 2027 roku. Lot testowy z 2024 roku ujawnił między innymi poważne problemy z silnikami manewrowymi, a NASA ostatecznie zdecydowała, że Butch Wilmore i Suni Williams nie wrócą na Ziemię na pokładzie Starlinera. Astronauci powrócili Crew Dragonem.

Preferowany przez NASA model dwóch niezależnych systemów wygląda więc obecnie dość nietypowo: jeden działa tak dobrze, że jego producent chce przejść do kolejnej technologii, podczas gdy drugi po latach prac wciąż nie jest gotowy do rutynowego transportu załóg.

NASA musi zainwestować w Starlinera więcej pieniędzy i czasu

Według źródeł Ars Technica NASA przygotowuje się do zamówienia w Boeingu dwóch kolejnych załogowych misji Starlinera, pomocy w rozwiązaniu problemów z silnikami manewrowymi oraz wsparcia certyfikacji kapsuły do lotów na nowej rakiecie nośnej. Starliner korzysta obecnie z rakiety Atlas V, której produkcję już zakończono.

Nie jest to tyle nowy wyraz zaufania do Boeinga, ile praktyczna konieczność. Jeśli NASA chce kontynuować działalność na niskiej orbicie okołoziemskiej po zakończeniu ery Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, potrzebuje certyfikowanego pojazdu umożliwiającego dotarcie do stacji kosmicznych.

Sama Międzynarodowa Stacja Kosmiczna również zbliża się do końca swojego cyklu eksploatacji. Obecny plan NASA zakłada zakończenie jej działania na początku przyszłej dekady, a jej miejsce mają zająć komercyjne stacje kosmiczne.

SpaceX stawia teraz na Starshipa

Wycofanie Crew Dragona nie oznacza, że SpaceX chce zrezygnować z załogowych lotów kosmicznych. Wręcz przeciwnie. Firma chce stopniowo przekazywać Starshipowi zadania Falcona 9 i Dragona.

Problemem jest harmonogram. Crew Dragon to obecnie jedyny certyfikowany amerykański statek kosmiczny NASA przeznaczony do regularnych lotów astronautów na niską orbitę okołoziemską. Starliner nie jest jeszcze gotowy, a Starship nie ma certyfikacji pozwalającej mu przejąć rolę Crew Dragona.

Nie musi to zatem oznaczać, że po 2030 roku NASA pozostanie „tylko ze Starlinerem”. Agencja musi jednak obecnie działać tak, jakby mógł się on stać jedną z niewielu opcji rzeczywiście nadających się do użytku.