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SpaceX quiere retirar la Crew Dragon, mientras el plan alternativo de la NASA sigue siendo la problemática Starliner
La NASA gastó miles de millones de dólares en desarrollar dos sistemas independientes de transporte de astronautas. El resultado: la Crew Dragon de SpaceX funciona, mientras que la Starliner de Boeing no lo hace especialmente bien. SpaceX quiere retirar ahora la Dragon antes de que termine la década, lo que obliga a la NASA a conseguir que la Starliner funcione, le guste o no.
SpaceX ha comunicado a la NASA en los últimos meses que no tiene intención de mantener la Crew Dragon en servicio durante mucho tiempo más allá de 2030. En una reciente intervención en el All-In Podcast, la presidenta de la compañía, Gwynne Shotwell, no precisó una fecha exacta, pero señaló de forma bastante directa a Boeing: existe un segundo proveedor del servicio y el Gobierno ya ha pagado una enorme cantidad por el desarrollo de su nave.
La Dragon seguirá volando durante años
Sin embargo, hablar de un cierre inmediato del programa Dragon es prematuro. El 18 de septiembre, la NASA firmó con SpaceX un contrato de 946 millones de dólares, equivalentes a unos 800 millones de euros, para las misiones Crew-15, Crew-16 y Crew-17. La NASA ya ha encargado a SpaceX un total de 17 vuelos tripulados operativos, con contratos valorados en 5.920 millones de dólares. La Dragon deberá volar al menos hasta 2030.
A más largo plazo, SpaceX quiere concentrar sus recursos en Starship. Desde la perspectiva de la empresa, resulta completamente lógico. Falcon 9 y Dragon forman un sistema independiente que debe fabricarse, mantenerse y certificarse. Si Starship acaba pudiendo realizar las mismas tareas a menor coste y a mayor escala, conservar el sistema antiguo se convertirá en un costoso ejercicio de sentimentalismo.
Pero Starship no es actualmente un sustituto listo para reemplazar a la Crew Dragon.
El plan alternativo de la NASA ni siquiera está certificado
La Crew Dragon recibió la certificación para vuelos tripulados ya en 2020. Seis años después, la Starliner sigue sin obtenerla.
Según un informe publicado en junio por la Oficina del Inspector General de la NASA, la Starliner podría recibir la certificación para vuelos tripulados en 2027 como muy pronto. El vuelo de prueba de 2024 reveló, entre otros problemas, fallos graves en los propulsores, y la NASA finalmente decidió no traer de vuelta a la Tierra a Butch Wilmore y Suni Williams a bordo de la Starliner. Los astronautas regresaron en una Crew Dragon.
Por tanto, el modelo al que aspira la NASA, con dos sistemas independientes, presenta actualmente una situación bastante inusual: uno funciona tan bien que su fabricante quiere pasar a la siguiente tecnología, mientras que el otro aún no está preparado para el transporte rutinario de tripulaciones después de años de desarrollo.
La NASA debe invertir más dinero y tiempo en la Starliner
Según fuentes de Ars Technica, la NASA se prepara para encargar a Boeing otras dos misiones tripuladas de la Starliner, ayudar a resolver los problemas de los propulsores y respaldar la certificación de la cápsula para un nuevo vehículo de lanzamiento. La Starliner utiliza actualmente el cohete Atlas V, que ya no se fabrica.
Más que una nueva muestra de confianza en Boeing, se trata de una necesidad práctica. Si la NASA quiere seguir operando en la órbita terrestre baja después de la era de la Estación Espacial Internacional, necesita un vehículo certificado con el que llegar a estaciones espaciales.
La propia Estación Espacial Internacional también se aproxima al final de su vida útil. El plan actual de la NASA contempla que sus operaciones terminen a comienzos de la próxima década y que sea sustituida por estaciones espaciales comerciales.
La próxima apuesta de SpaceX es Starship
Retirar la Crew Dragon no significa que SpaceX quiera abandonar los vuelos espaciales tripulados. Todo lo contrario. La compañía quiere transferir gradualmente a Starship las funciones de Falcon 9 y Dragon.
El problema son los plazos. La Crew Dragon es actualmente la única nave estadounidense certificada por la NASA para realizar vuelos regulares de astronautas a la órbita terrestre baja. La Starliner todavía no está preparada y Starship no está certificada para asumir el papel de la Crew Dragon.
Por tanto, la NASA no tendrá necesariamente «solo la Starliner» después de 2030. Pero, por ahora, la agencia debe actuar como si pudiera convertirse en una de las pocas opciones realmente utilizables.
