SpaceX vil udfase Crew Dragon, mens NASA’s reserveplan fortsat er den problemramte Starliner

SpaceX har i de seneste måneder fortalt NASA, at selskabet ikke har planer om at holde Crew Dragon i drift ret længe efter 2030. Da selskabets præsident, Gwynne Shotwell, for nylig medvirkede i All-In Podcast, angav hun ikke en præcis dato, men pegede temmelig direkte på Boeing: Der findes en anden tjenesteudbyder, og staten har allerede betalt et stort beløb for udviklingen af Boeings rumfartøj.

Dragon vil fortsætte med at flyve i flere år

Det er dog for tidligt at tale om en øjeblikkelig nedlukning af Dragon-programmet. Den 18. september indgik NASA en kontrakt med SpaceX til en værdi af 946 millioner dollar, svarende til omkring 800 millioner euro, om missionerne Crew-15, Crew-16 og Crew-17. NASA har nu bestilt i alt 17 operationelle bemandede flyvninger fra SpaceX til en samlet kontraktværdi på 5,92 milliarder dollar. Dragon skal som minimum flyve frem til 2030.

På længere sigt vil SpaceX koncentrere sine ressourcer om Starship. Fra selskabets synspunkt er det helt logisk. Falcon 9 og Dragon udgør et separat system, der skal fremstilles, vedligeholdes og certificeres. Hvis Starship med tiden kan udføre de samme opgaver billigere og i større skala, bliver det dyrt at holde fast i det gamle system af sentimentale grunde.

Men Starship er på nuværende tidspunkt ikke en klar afløser for Crew Dragon.

NASA’s reserveplan er ikke engang certificeret

Crew Dragon blev allerede i 2020 certificeret til bemandede flyvninger. Seks år senere er Starliner stadig ikke certificeret.

Ifølge en rapport fra juni fra NASA’s Office of Inspector General kan Starliner tidligst blive certificeret til bemandede flyvninger i 2027. Testflyvningen i 2024 afslørede blandt andet alvorlige problemer med manøvremotorerne, og NASA besluttede i sidste ende ikke at bringe Butch Wilmore og Suni Williams tilbage til Jorden om bord på Starliner. Astronauterne vendte hjem i en Crew Dragon.

NASA’s ønskede model med to uafhængige systemer ser derfor i øjeblikket noget usædvanlig ud: Det ene fungerer så godt, at producenten vil gå videre til den næste teknologi, mens det andet efter flere års udvikling stadig ikke er klar til rutinemæssig astronauttransport.

NASA må investere flere penge og mere tid i Starliner

Ifølge Ars Technicas kilder forbereder NASA sig på at bestille yderligere to bemandede Starliner-missioner fra Boeing, bidrage til at løse problemerne med manøvremotorerne og støtte certificeringen af kapslen til en ny løfteraket. Starliner benytter i øjeblikket Atlas V-raketten, som ikke længere produceres.

Det er ikke så meget en ny tillidserklæring til Boeing som en praktisk nødvendighed. Hvis NASA vil fortsætte sine aktiviteter i lavt jordkredsløb efter Den Internationale Rumstations æra, har organisationen brug for et certificeret fartøj til at nå rumstationer.

Selve Den Internationale Rumstation nærmer sig også afslutningen på sin levetid. NASA’s nuværende plan er at indstille driften af stationen i begyndelsen af det næste årti, hvorefter kommercielle rumstationer skal tage over.

SpaceX’s næste satsning er Starship

Udfasningen af Crew Dragon betyder ikke, at SpaceX vil opgive bemandet rumfart. Tværtimod. Selskabet vil gradvist overføre Falcon 9’s og Dragons opgaver til Starship.

Problemet er timingen. Crew Dragon er i øjeblikket NASA’s eneste certificerede amerikanske rumfartøj til regelmæssige astronautflyvninger til lavt jordkredsløb. Starliner er endnu ikke klar, og Starship er ikke certificeret til at overtage Crew Dragons rolle.

NASA vil derfor ikke nødvendigvis stå med »kun Starliner« efter 2030. Men rumfartsorganisationen er i øjeblikket nødt til at agere, som om Starliner kan ende med at blive en af de få reelt anvendelige muligheder.