SpaceX tahab Crew Dragonist loobuda, NASA varuplaan on endiselt õnnetu Starliner

SpaceX on NASA-le viimastel kuudel teada andnud, et ei kavatse Crew Dragonit pärast 2030. aastat pikalt käigus hoida. Ettevõtte president Gwynne Shotwell jättis hiljutises All-In Podcastis küll täpse kuupäeva lahtiseks, kuid suunas tähelepanu üsna otsekoheselt Boeingule: teine teenusepakkuja on olemas ja valitsus on selle kosmoselaeva arendamise eest juba palju maksnud.

Dragon lendab veel aastaid

Jutt Dragoni programmi kohesest sulgemisest on siiski ennatlik. NASA sõlmis 18. septembril SpaceX-iga 946 miljoni dollari ehk umbes 800 miljoni euro suuruse lepingu Crew-15, Crew-16 ja Crew-17 missioonideks. Kokku on NASA nüüd tellinud SpaceX-ilt 17 operatiivset meeskonnalendu ning lepingu väärtus ulatub 5,92 miljardi dollarini. Dragon peab lendama vähemalt 2030. aastani.

Pikemas plaanis tahab SpaceX koondada ressursid Starshipile. See on ettevõtte seisukohalt täiesti loogiline. Falcon 9 ja Dragon moodustavad eraldi süsteemi, mida tuleb toota, hooldada ja sertifitseerida. Kui Starship suudab lõpuks täita samad ülesanded odavamalt ja suuremas mahus, muutub vana süsteemi alleshoidmine kalliks sentimentaalsuseks.

Ainult et Starship pole praegu Crew Dragoni valmis asendaja.

NASA varuplaan pole isegi sertifitseeritud

Crew Dragon sai mehitatud lendude sertifikaadi juba 2020. aastal. Starliner pole seda kuus aastat hiljem ikka saanud.

NASA peainspektori juunikuise raporti järgi võib Starliner saada mehitatud lendude sertifikaadi kõige varem 2027. aastal. 2024. aasta katselend paljastas muu hulgas tõsised probleemid tõukuritega ning NASA otsustas lõpuks Butch Wilmore'i ja Suni Williamsit Starlineriga Maale mitte tuua. Astronaudid saabusid tagasi Crew Dragoniga.

Seega näeb NASA soovitud kahe sõltumatu süsteemi mudel praegu välja üsna omapärane: üks töötab nii hästi, et selle tootja tahab järgmise tehnoloogia juurde liikuda, teine pole pärast aastatepikkust arendamist veel tavapäraseks meeskonnatranspordiks valmis.

NASA peab Starlinerisse veel raha ja aega panema

Ars Technica allikate järgi valmistub NASA tellima Boeingult veel kaks Starlineri meeskonnamissiooni, aitama lahendada tõukurite probleeme ning toetama kapsli sertifitseerimist uue kanderaketi jaoks. Praegu kasutab Starliner Atlas V raketti, mille tootmine lõpeb.

See pole niivõrd värske usaldushääletus Boeingule kui praktiline vajadus. Kui NASA tahab pärast rahvusvahelise kosmosejaama ajastut jätkata madalal Maa orbiidil tegutsemist, vajab ta kosmosejaamade juurde jõudmiseks sertifitseeritud sõidukit.

Rahvusvaheline kosmosejaam ise läheneb samuti elutsükli lõpule. NASA praegune plaan näeb ette jaama tegevuse lõpetamise järgmise kümnendi alguses ning selle asemele peaksid tulema kommertskosmosejaamad.

SpaceX-i järgmine panus on Starship

Crew Dragoni lõpetamine ei tähenda, et SpaceX tahaks mehitatud kosmoselendudest loobuda. Otse vastupidi. Ettevõte tahab viia Falcon 9 ja Dragoni ülesanded järk-järgult Starshipile.

Probleem on ajastuses. Crew Dragon on praegu NASA ainus sertifitseeritud USA kosmoselaev regulaarseteks astronautide lendudeks madalale Maa orbiidile. Starliner pole veel valmis ja Starship pole Crew Dragoni rolli täitmiseks sertifitseeritud.

NASA-l pole seega 2030. aasta järel tingimata „ainult Starliner”. Küll aga peab agentuur praegu käituma nii, nagu võiks sellest saada üks väheseid reaalselt kasutatavaid variante.