SpaceX vrea să retragă Crew Dragon, iar planul de rezervă al NASA rămâne problematicul Starliner

SpaceX a informat NASA în ultimele luni că nu intenționează să mențină Crew Dragon în serviciu mult timp după 2030. Într-o apariție recentă la All-In Podcast, președinta companiei, Gwynne Shotwell, nu a precizat o dată exactă, dar a făcut trimitere destul de direct la Boeing: există un al doilea furnizor de servicii, iar guvernul a plătit deja foarte mult pentru dezvoltarea navei sale spațiale.

Dragon va continua să zboare ani la rând

Totuși, discuțiile despre o oprire iminentă a programului Dragon sunt premature. La 18 septembrie, NASA a semnat cu SpaceX un contract de 946 de milioane de dolari, echivalentul a aproximativ 800 de milioane de euro, pentru misiunile Crew-15, Crew-16 și Crew-17. NASA a comandat până acum de la SpaceX un total de 17 zboruri operaționale cu echipaj, contractele având o valoare de 5,92 miliarde de dolari. Dragon trebuie să zboare cel puțin până în 2030.

Pe termen mai lung, SpaceX vrea să își concentreze resursele asupra Starship. Din perspectiva companiei, acest lucru este cât se poate de logic. Falcon 9 și Dragon formează un sistem separat, care trebuie produs, întreținut și certificat. Dacă Starship va putea în cele din urmă să îndeplinească aceleași sarcini mai ieftin și la o scară mai mare, păstrarea vechiului sistem va deveni un gest sentimental costisitor.

Starship nu este însă, în prezent, pregătit să înlocuiască Crew Dragon.

Nici măcar planul de rezervă al NASA nu este certificat

Crew Dragon a primit certificarea pentru zboruri cu echipaj încă din 2020. Șase ani mai târziu, Starliner încă nu o are.

Potrivit raportului din iunie al Biroului Inspectorului General al NASA, Starliner ar putea primi certificarea pentru zboruri cu echipaj cel mai devreme în 2027. Zborul de testare din 2024 a scos la iveală, printre altele, probleme grave la propulsoare, iar NASA a decis în cele din urmă să nu îi aducă înapoi pe Pământ pe Butch Wilmore și Suni Williams la bordul Starliner. Astronauții s-au întors cu Crew Dragon.

Modelul dorit de NASA, bazat pe două sisteme independente, arată așadar destul de neobișnuit în prezent: unul funcționează atât de bine, încât producătorul său vrea să treacă la următoarea tehnologie, în timp ce celălalt încă nu este pregătit pentru transportul de rutină al echipajelor, după ani de dezvoltare.

NASA trebuie să investească mai mulți bani și mai mult timp în Starliner

Potrivit surselor Ars Technica, NASA se pregătește să comande de la Boeing încă două misiuni Starliner cu echipaj, să ajute la remedierea problemelor propulsoarelor și să sprijine certificarea capsulei pentru un nou vehicul de lansare. Starliner folosește în prezent racheta Atlas V, care nu mai este produsă.

Aceasta nu reprezintă atât un nou vot de încredere acordat Boeing, cât o necesitate practică. Dacă NASA vrea să își continue activitatea pe orbita joasă a Pământului după încheierea erei Stației Spațiale Internaționale, are nevoie de un vehicul certificat pentru a ajunge la stații spațiale.

Și Stația Spațială Internațională se apropie de sfârșitul duratei sale de viață. Planul actual al NASA prevede încheierea operațiunilor stației la începutul deceniului următor, urmând ca aceasta să fie înlocuită de stații spațiale comerciale.

Următorul pariu al SpaceX este Starship

Retragerea Crew Dragon nu înseamnă că SpaceX vrea să renunțe la zborurile spațiale cu echipaj. Dimpotrivă. Compania vrea să transfere treptat către Starship rolurile îndeplinite de Falcon 9 și Dragon.

Problema ține de calendar. Crew Dragon este în prezent singura navă spațială americană certificată de NASA pentru zboruri regulate cu astronauți pe orbita joasă a Pământului. Starliner nu este încă pregătit, iar Starship nu este certificat pentru a prelua rolul Crew Dragon.

Prin urmare, NASA nu va rămâne neapărat „doar cu Starliner” după 2030. Însă agenția trebuie în prezent să acționeze ca și cum acesta ar putea deveni una dintre puținele opțiuni cu adevărat utilizabile.