SpaceX vil fase ut Crew Dragon, mens NASAs reserveplan fortsatt er den problemrammede Starliner

SpaceX har de siste månedene fortalt NASA at selskapet ikke har til hensikt å holde Crew Dragon i drift særlig lenge etter 2030. Da selskapets president Gwynne Shotwell nylig deltok i All-In Podcast, oppga hun ingen nøyaktig dato, men pekte ganske direkte på Boeing: Det finnes en annen tjenesteleverandør, og myndighetene har allerede betalt svært mye for utviklingen av romfartøyet.

Dragon skal fly i flere år til

Det er imidlertid for tidlig å snakke om en snarlig avvikling av Dragon-programmet. Den 18. september inngikk NASA en kontrakt på 946 millioner dollar, tilsvarende rundt 800 millioner euro, med SpaceX for oppdragene Crew-15, Crew-16 og Crew-17. NASA har nå bestilt til sammen 17 bemannede operative flygninger fra SpaceX, med en samlet kontraktsverdi på 5,92 milliarder dollar. Dragon må fly minst frem til 2030.

På lengre sikt vil SpaceX konsentrere ressursene sine om Starship. Fra selskapets ståsted er det helt logisk. Falcon 9 og Dragon utgjør et separat system som må produseres, vedlikeholdes og sertifiseres. Hvis Starship etter hvert kan utføre de samme oppgavene billigere og i større skala, vil det å beholde det gamle systemet bli en kostbar form for nostalgi.

Men Starship er foreløpig ikke en klar erstatning for Crew Dragon.

NASAs reserveplan er ikke engang sertifisert

Crew Dragon ble sertifisert for bemannede flygninger allerede i 2020. Seks år senere er Starliner fortsatt ikke sertifisert.

Ifølge en rapport fra NASAs Office of Inspector General i juni kan Starliner tidligst bli sertifisert for bemannede flygninger i 2027. Testflygningen i 2024 avdekket blant annet alvorlige problemer med styremotorene, og NASA besluttet til slutt at Butch Wilmore og Suni Williams ikke skulle returnere til jorden om bord i Starliner. Astronautene kom tilbake i en Crew Dragon.

NASAs ønskede modell med to uavhengige systemer ser derfor ganske uvanlig ut akkurat nå: Det ene fungerer så godt at produsenten vil gå videre til neste teknologi, mens det andre fortsatt ikke er klart for rutinemessig transport av astronauter etter flere års utvikling.

NASA må investere mer penger og tid i Starliner

Ifølge Ars Technicas kilder forbereder NASA seg på å bestille ytterligere to bemannede Starliner-oppdrag fra Boeing, bidra til å løse problemene med styremotorene og støtte sertifiseringen av kapselen for en ny bærerakett. Starliner bruker i dag Atlas V-raketten, som ikke lenger produseres.

Dette er ikke så mye en ny tillitserklæring til Boeing som en praktisk nødvendighet. Hvis NASA vil fortsette virksomheten i lav jordbane etter epoken med Den internasjonale romstasjonen, trenger organisasjonen et sertifisert fartøy for å nå romstasjoner.

Også selve Den internasjonale romstasjonen nærmer seg slutten av sin levetid. NASAs nåværende plan innebærer at driften av stasjonen skal avsluttes i begynnelsen av neste tiår, og at kommersielle romstasjoner skal overta.

SpaceX’ neste satsing er Starship

At Crew Dragon fases ut, betyr ikke at SpaceX vil gi opp bemannet romfart. Tvert imot. Selskapet vil gradvis overføre rollene til Falcon 9 og Dragon til Starship.

Problemet er tidspunktet. Crew Dragon er for øyeblikket NASAs eneste sertifiserte amerikanske romfartøy for regelmessige astronautflygninger til lav jordbane. Starliner er ennå ikke klart, og Starship er ikke sertifisert til å overta rollen til Crew Dragon.

NASA vil derfor ikke nødvendigvis stå igjen med «bare Starliner» etter 2030. Men romfartsorganisasjonen må foreløpig handle som om Starliner kan bli ett av få reelt brukbare alternativer.