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SpaceX veut mettre Crew Dragon à la retraite, tandis que le plan B de la NASA reste le Starliner en difficulté
La NASA a dépensé des milliards de dollars pour développer deux systèmes indépendants de transport d’astronautes. Résultat : le Crew Dragon de SpaceX fonctionne, tandis que le Starliner de Boeing ne fonctionne pas particulièrement bien. SpaceX souhaite désormais retirer Dragon du service d’ici à la fin de la décennie, contraignant la NASA à rendre Starliner opérationnel, qu’elle le veuille ou non.
SpaceX a informé la NASA ces derniers mois qu’elle ne comptait pas maintenir Crew Dragon en service bien au-delà de 2030. Lors d’une récente intervention dans le podcast All-In, la présidente de l’entreprise, Gwynne Shotwell, n’a pas donné de date précise, mais a assez directement désigné Boeing : un second prestataire existe et le gouvernement a déjà consacré des sommes considérables au développement de son vaisseau spatial.
Dragon continuera de voler pendant des années
Il est toutefois prématuré de parler d’un arrêt imminent du programme Dragon. Le 18 septembre, la NASA a signé avec SpaceX un contrat de 946 millions de dollars, soit environ 800 millions d’euros, pour les missions Crew-15, Crew-16 et Crew-17. La NASA a désormais commandé au total 17 vols habités opérationnels à SpaceX, pour une valeur contractuelle de 5,92 milliards de dollars. Dragon devra voler au moins jusqu’en 2030.
À plus long terme, SpaceX souhaite concentrer ses ressources sur Starship. Du point de vue de l’entreprise, ce choix est parfaitement logique. Falcon 9 et Dragon forment un système distinct qui doit être fabriqué, entretenu et certifié. Si Starship parvient à terme à accomplir les mêmes missions à moindre coût et à plus grande échelle, conserver l’ancien système deviendra un luxe coûteux dicté par la nostalgie.
Mais Starship n’est actuellement pas prêt à remplacer Crew Dragon.
Le plan B de la NASA n’est même pas certifié
Crew Dragon a obtenu sa certification pour les vols habités dès 2020. Six ans plus tard, Starliner ne l’a toujours pas obtenue.
Selon un rapport publié en juin par le Bureau de l’inspecteur général de la NASA, Starliner ne pourrait être certifié pour les vols habités qu’en 2027 au plus tôt. Le vol d’essai de 2024 a notamment révélé de graves problèmes au niveau des propulseurs, et la NASA a finalement décidé de ne pas ramener Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre à bord de Starliner. Les astronautes sont revenus à bord d’un Crew Dragon.
Le modèle souhaité par la NASA, fondé sur deux systèmes indépendants, présente donc aujourd’hui une configuration assez inhabituelle : l’un fonctionne si bien que son constructeur veut passer à la technologie suivante, tandis que l’autre n’est toujours pas prêt à assurer des transports réguliers d’équipages après des années de développement.
La NASA doit investir davantage d’argent et de temps dans Starliner
Selon des sources d’Ars Technica, la NASA se prépare à commander à Boeing deux missions habitées supplémentaires avec Starliner, à contribuer à la résolution des problèmes de propulseurs et à soutenir la certification de la capsule pour un nouveau lanceur. Starliner utilise actuellement la fusée Atlas V, qui n’est plus produite.
Il s’agit moins d’une nouvelle marque de confiance envers Boeing que d’une nécessité pratique. Si la NASA veut poursuivre ses activités en orbite terrestre basse après l’ère de la Station spatiale internationale, elle a besoin d’un véhicule certifié pour rejoindre les stations spatiales.
La Station spatiale internationale elle-même approche également de la fin de son cycle de vie. Le plan actuel de la NASA prévoit la fin de son exploitation au début de la prochaine décennie, avec l’objectif de la remplacer par des stations spatiales commerciales.
Le prochain pari de SpaceX est Starship
La mise à la retraite de Crew Dragon ne signifie pas que SpaceX souhaite abandonner les vols habités. Bien au contraire. L’entreprise veut transférer progressivement à Starship les missions aujourd’hui assurées par Falcon 9 et Dragon.
Le problème tient au calendrier. Crew Dragon est actuellement le seul vaisseau spatial américain certifié par la NASA pour des vols réguliers d’astronautes vers l’orbite terrestre basse. Starliner n’est pas encore prêt et Starship n’est pas certifié pour reprendre le rôle de Crew Dragon.
La NASA ne se retrouvera donc pas nécessairement avec « uniquement Starliner » après 2030. Mais l’agence doit actuellement agir comme s’il pouvait devenir l’une des rares options réellement utilisables.
