SpaceX quer retirar a Crew Dragon de serviço, enquanto o problemático Starliner continua a ser o plano alternativo da NASA

Nos últimos meses, a SpaceX informou a NASA de que não pretende manter a Crew Dragon em operação por muito tempo para além de 2030. Numa participação recente no All-In Podcast, a presidente da empresa, Gwynne Shotwell, não indicou uma data exata, mas apontou de forma bastante direta para a Boeing: existe um segundo prestador de serviços e o governo já pagou uma quantia avultada pelo desenvolvimento da sua nave espacial.

A Dragon continuará a voar durante vários anos

No entanto, é prematuro falar num fim imediato do programa Dragon. A 18 de setembro, a NASA assinou com a SpaceX um contrato de 946 milhões de dólares, o equivalente a cerca de 800 milhões de euros, para as missões Crew-15, Crew-16 e Crew-17. A NASA encomendou agora à SpaceX um total de 17 voos operacionais tripulados, com contratos avaliados em 5,92 mil milhões de dólares. A Dragon terá de voar, pelo menos, até 2030.

A longo prazo, a SpaceX quer concentrar os seus recursos na Starship. Do ponto de vista da empresa, isso é perfeitamente lógico. O Falcon 9 e a Dragon constituem um sistema separado, que tem de ser fabricado, mantido e certificado. Se a Starship conseguir, no futuro, realizar as mesmas tarefas a um custo inferior e em maior escala, manter o sistema antigo tornar-se-á um sentimentalismo dispendioso.

Mas, neste momento, a Starship não está pronta para substituir a Crew Dragon.

O plano alternativo da NASA nem sequer está certificado

A Crew Dragon obteve a certificação para voos tripulados logo em 2020. Seis anos depois, o Starliner continua sem a ter.

Segundo um relatório de junho do Gabinete do Inspetor-Geral da NASA, o Starliner só poderá obter a certificação para voos tripulados em 2027, no mínimo. O voo de teste de 2024 revelou problemas graves nos propulsores, entre outras falhas, e a NASA acabou por decidir não trazer Butch Wilmore e Suni Williams de volta à Terra a bordo do Starliner. Os astronautas regressaram numa Crew Dragon.

O modelo pretendido pela NASA, assente em dois sistemas independentes, apresenta-se atualmente de forma bastante invulgar: um funciona tão bem que o seu fabricante quer avançar para a tecnologia seguinte, enquanto o outro continua sem estar pronto para o transporte regular de tripulações após anos de desenvolvimento.

A NASA tem de investir mais dinheiro e tempo no Starliner

Segundo fontes da Ars Technica, a NASA prepara-se para encomendar à Boeing mais duas missões tripuladas do Starliner, ajudar a resolver os problemas dos propulsores e apoiar a certificação da cápsula para um novo veículo lançador. Atualmente, o Starliner utiliza o foguetão Atlas V, que já não é produzido.

Isto representa menos um novo voto de confiança na Boeing do que uma necessidade prática. Se a NASA quiser continuar a operar em órbita terrestre baixa após a era da Estação Espacial Internacional, precisa de um veículo certificado para chegar a estações espaciais.

A própria Estação Espacial Internacional também se aproxima do fim da sua vida útil. O atual plano da NASA prevê que as operações da estação terminem no início da próxima década, devendo esta ser substituída por estações espaciais comerciais.

A próxima aposta da SpaceX é a Starship

Retirar a Crew Dragon de serviço não significa que a SpaceX queira abandonar os voos espaciais tripulados. Muito pelo contrário. A empresa pretende transferir gradualmente para a Starship as funções do Falcon 9 e da Dragon.

O problema está no calendário. Atualmente, a Crew Dragon é a única nave espacial norte-americana certificada pela NASA para voos regulares de astronautas para a órbita terrestre baixa. O Starliner ainda não está pronto e a Starship não está certificada para assumir o papel da Crew Dragon.

Por isso, a NASA não ficará necessariamente apenas com o Starliner depois de 2030. Mas, neste momento, a agência tem de agir como se este pudesse vir a tornar-se uma das poucas opções verdadeiramente utilizáveis.