O Optimus da Tesla quer ser um robô americano, mas é a China que tem de fabricar as suas articulações
A Tesla está a preparar o Optimus para a produção em massa e volta a recorrer a uma solução bem conhecida: quando é preciso fabricar algo rapidamente e em grandes quantidades, vale a pena olhar para a China. A empresa está atualmente a auditar fornecedores no país que poderão começar a produzir articulações, atuadores e peças de precisão para o robô humanoide.
A equipa da Tesla iniciou em setembro as inspeções na região industrial do delta do rio Yangtzé. Entre as empresas mencionadas encontram-se a Tuopu Group, a Zhejiang Sanhua Intelligent Controls e a Ningbo Joyson Electronic. A vantagem é que a Tesla não tem de criar a cadeia de abastecimento do zero: a maioria destas empresas já fabrica componentes para os automóveis da marca.
A cadeia de abastecimento automóvel transforma-se na cadeia de abastecimento da robótica
Espera-se que o Optimus Gen 3 seja o primeiro robô humanoide da Tesla concebido desde o início para produção em grande escala. Segundo fontes chinesas, os fornecimentos provenientes do país incluem módulos de articulação integrados, atuadores lineares e rotativos e estruturas fabricadas com precisão, entre outros componentes.
Isto ajuda a explicar por que motivo a Tesla está a procurar especificamente fabricantes de componentes automóveis já estabelecidos. Um robô humanoide pode parecer exótico, mas, do ponto de vista industrial, grande parte da sua composição assenta em elementos conhecidos: motores elétricos, caixas redutoras, rolamentos, sensores, unidades de controlo, sistemas de gestão térmica e peças metálicas fabricadas com precisão.
A China dispõe de uma enorme base industrial em todas estas áreas. Além disso, a Tesla já compete no país com fabricantes locais de robôs humanoides. O próprio Elon Musk afirmou que os concorrentes mais fortes da Tesla neste domínio virão provavelmente da China.
As encomendas estão a ser discutidas, mas a Tesla mantém-se em silêncio
Segundo fontes da cadeia de abastecimento, algumas das empresas que estão a ser auditadas já tinham recebido encomendas para o Optimus antes da atual ronda de inspeções, e a produção poderá começar depois de aprovados os processos de controlo de qualidade e fabrico.
No entanto, a Tesla ainda não confirmou publicamente nem volumes de fornecimento específicos nem uma lista completa de fornecedores do Optimus. Nos meios de comunicação chineses circulam também várias previsões de produção diferentes. Por isso, não há motivos para apresentar os números de dezenas de milhares de robôs divulgados online como um plano de produção definitivo.
A própria auditoria às fábricas é um indicador mais fiável. Quando os engenheiros da Tesla inspecionam a qualidade das linhas de produção de um fornecedor, os tempos de ciclo e a estabilidade, já não se trata apenas de encomendar peças para um protótipo que caminha em palco. A empresa está efetivamente a preparar a cadeia de abastecimento para a produção em série.
A parte mais difícil do Optimus não é ensiná-lo a andar
Musk classificou a produção em massa do Optimus como uma das tarefas de fabrico mais difíceis da Tesla. Não é difícil perceber porquê.
Um automóvel utiliza um enorme número de componentes, mas as articulações móveis de um robô humanoide têm de ser simultaneamente pequenas, leves, resistentes, precisas e baratas. A mão é particularmente complexa, uma vez que é necessário acomodar um grande número de peças móveis num volume comparável ao de uma mão humana.
A vantagem da Tesla poderá acabar por resultar menos das demonstrações de robôs em palco e mais do trabalho monótono que ninguém faz especial questão de mostrar em apresentações: normalizar a cadeia de abastecimento, reduzir o custo das peças e encurtar os tempos de ciclo das linhas de produção.
Nesse sentido, o recurso a fornecedores chineses é quase previsível. A Tesla poderá desenvolver na Califórnia o software e a conceção de base do Optimus, mas a indústria chinesa continua a ocupar uma posição muito forte quando se trata de fabricar milhões de peças de precisão a um preço razoável.
E há aqui uma pequena ironia. Musk quer transformar o robô humanoide numa das próximas grandes áreas de negócio da Tesla. Para o conseguir, a empresa tecnológica americana poderá precisar precisamente da mesma máquina industrial chinesa contra a qual tem de competir no mercado dos robôs humanoides.
