Tesla Optimus wil een Amerikaanse robot zijn, maar zijn gewrichten moeten uit China komen
Tesla bereidt Optimus voor op massaproductie en grijpt opnieuw terug op een vertrouwde oplossing: als iets snel en in grote aantallen moet worden geproduceerd, loont het om naar China te kijken. Tesla voert daar momenteel audits uit bij leveranciers die de gewrichten, actuatoren en precisieonderdelen van de mensachtige robot zouden kunnen gaan produceren.
Het team van Tesla begon in september met inspecties in de industriële regio rond de Jangtsekiangdelta. Tot de genoemde bedrijven behoren Tuopu Group, Zhejiang Sanhua Intelligent Controls en Ningbo Joyson Electronic. Daarbij hoeft Tesla de toeleveringsketen niet vanaf nul op te bouwen: de meeste van deze bedrijven produceren al onderdelen voor Tesla-auto’s.
De toeleveringsketen voor auto’s wordt die voor robots
Optimus Gen 3 wordt naar verwachting Tesla’s eerste mensachtige robot die vanaf het begin is ontworpen voor grootschalige productie. Volgens Chinese bronnen omvatten de leveringen uit het land onder meer geïntegreerde gewrichtsmodules, lineaire en roterende actuatoren en met hoge precisie vervaardigde constructies.
Dat verklaart voor een groot deel waarom Tesla specifiek naar bestaande fabrikanten van auto-onderdelen kijkt. Een mensachtige robot klinkt misschien exotisch, maar vanuit industrieel oogpunt bestaat een groot deel ervan uit bekende elementen: elektromotoren, tandwielkasten, lagers, sensoren, regeleenheden, thermisch beheer en nauwkeurig vervaardigde metalen onderdelen.
China beschikt op al deze gebieden over een enorme productiebasis. Tesla concurreert er bovendien al met lokale fabrikanten van mensachtige robots. Elon Musk heeft zelf gezegd dat Tesla’s sterkste concurrenten op dit gebied waarschijnlijk uit China zullen komen.
Orders worden besproken, Tesla zwijgt
Volgens bronnen binnen de toeleveringsketen hadden sommige bedrijven die nu worden doorgelicht al vóór deze inspectieronde orders voor Optimus ontvangen. De productie zou kunnen beginnen zodra de kwaliteitscontrole en productieprocessen zijn goedgekeurd.
Tesla heeft echter nog geen specifieke leveringsvolumes of een volledige lijst van Optimus-leveranciers openbaar bevestigd. In de Chinese media circuleren daarnaast uiteenlopende productieramingen. Er is daarom geen reden om de online circulerende cijfers over tienduizenden robots als een definitief productieplan te presenteren.
De fabrieksaudit zelf is een betrouwbaardere aanwijzing. Wanneer ingenieurs van Tesla de kwaliteit, cyclustijden en stabiliteit van de productielijn van een leverancier inspecteren, gaat het niet langer alleen om het bestellen van onderdelen voor een prototype dat op een podium rondloopt. Het bedrijf maakt de toeleveringsketen daadwerkelijk gereed voor serieproductie.
Optimus leren lopen is niet het moeilijkste onderdeel
Musk heeft de massaproductie van Optimus een van Tesla’s moeilijkste productietaken genoemd. Dat is niet moeilijk te geloven.
Een auto bestaat uit enorm veel onderdelen, maar de bewegende gewrichten van een mensachtige robot moeten tegelijkertijd klein, licht, sterk, nauwkeurig en goedkoop zijn. Vooral de hand vormt een uitdaging, omdat een groot aantal bewegende onderdelen moet passen in een volume dat vergelijkbaar is met dat van een menselijke hand.
Tesla’s voordeel komt uiteindelijk mogelijk minder voort uit robotdemonstraties op een podium en meer uit het saaie werk dat vrijwel niemand graag in presentaties laat zien: de toeleveringsketen standaardiseren, de kosten van onderdelen verlagen en de cyclustijden van productielijnen verkorten.
In dat opzicht is de inzet van Chinese leveranciers bijna voorspelbaar. Tesla mag de software en het basisontwerp van Optimus dan in Californië ontwikkelen, maar de Chinese industrie heeft nog altijd een zeer sterke positie als het gaat om de productie van miljoenen precisieonderdelen tegen een redelijke prijs.
Daarin schuilt een lichte ironie. Musk wil van de mensachtige robot een van Tesla’s volgende grote bedrijfsactiviteiten maken. Om dat te bereiken, heeft het Amerikaanse technologiebedrijf mogelijk precies dezelfde Chinese industriële machine nodig waarmee het op de markt voor mensachtige robots moet concurreren.
