Toyota richt robotica-onderdeel op en mikt op inzet van 400.000 robots
Toyota zet een grote stap op het gebied van robotica en richt in januari 2027 een eigen onderdeel op: Toyota Robotics. De Japanse autofabrikant verwacht dat zijn fabrieken, groepsmaatschappijen en toeleveranciers tot 2040 ongeveer 400.000 robots nodig zullen hebben. Het doel is niet alleen de autoproductie te automatiseren, maar van robotica ook een nieuwe belangrijke bedrijfstak te maken.
Toyota wil fabrieken inzetten als ontwikkelcentra voor robots
Volgens de officiële aankondiging van Toyota op 5 november komt het nieuwe onderdeel onder leiding te staan van productiedirecteur Takefumi Shiga. Toyota Robotics brengt robotspecialisten en ontwikkelingsprojecten die voorheen over verschillende afdelingen waren verspreid, samen onder één leiding.
Toyota richt zich aanvankelijk op de inzet van robots in zijn eigen fabrieken. Het gaat onder meer om het vervoeren van onderdelen, het monteren ervan en het uitvoeren van complexere assemblagewerkzaamheden.
Toyota schat dat de fabrieken en bedrijven van de groep tussen 2028 en 2040 ongeveer 150.000 robots nodig zullen hebben, en toeleveranciers nog eens 250.000. Het gaat om een raming van de totale vraag, zowel naar robots die Toyota zelf bouwt als naar robots die bij externe leveranciers worden gekocht.
Toyota verwacht ook dat jaarlijks ongeveer een biljoen yen, of € 5,6 miljard, moet worden geïnvesteerd om de productieapparatuur te moderniseren.
Met AI leren robots van mensen
Toyota beperkt zich niet tot conventionele industriële robots. Het bedrijf ontwikkelt ook humanoïde robots die nieuwe werktechnieken kunnen leren door mensen te observeren.
Een van die projecten is ELEY, een humanoïde robot op wielen die Toyota ontwikkelt met behulp van machinelearning om menselijke bewegingen na te bootsen.
De fabrikant wil robots taken aanleren waarvan het programmeren met conventionele methoden veel tijd zou kosten. Daardoor zouden robots flexibeler kunnen worden ingezet, ook bij lagere productieaantallen.
Tesla en Hyundai krijgen er een geduchte concurrent bij
Toyota betreedt een markt waarin de concurrentie snel toeneemt.
Tesla ontwikkelt de humanoïde robot Optimus, terwijl Boston Dynamics, dat onder zeggenschap van Hyundai staat, Atlas voorbereidt op gebruik in de auto-industrie. Chinese fabrikanten, waaronder Unitree, ontwikkelen intussen steeds geavanceerdere en goedkopere humanoïde robots.
Toyota's voordeel zou in zijn omvang kunnen liggen. Het bedrijf produceert miljoenen auto's per jaar en kan robots in zijn eigen fabrieken testen voordat het ze aan andere industriële bedrijven verkoopt.
Dit vermindert de afhankelijkheid van externe leveranciers en stelt Toyota in staat oplossingen te ontwikkelen op basis van concrete productieproblemen.
Toyota wil vanaf 2030 ook buiten de auto-industrie robots verkopen en geleidelijk uitbreiden naar toepassingen in de dienstverlening en het dagelijks leven.
Een nieuwe uitdaging voor de Europese auto-industrie
Voor Europese fabrikanten kan Toyota's roboticastrategie extra concurrentiedruk betekenen. Automatisering helpt de arbeidskosten te verlagen en de productie flexibeler te maken. Dat is vooral belangrijk in Europa, waar de productiekosten hoog zijn.
Toyota's grootste voordeel is niet per se dat het de meest behendige humanoïde robot heeft, maar dat het robotica snel op grote industriële schaal kan inzetten. Als het bedrijf zijn productie-expertise kan combineren met kunstmatige intelligentie, zou Toyota Robotics een belangrijke concurrent kunnen worden voor de grootste fabrikanten van industriële robots ter wereld.
