Hermeus bryder lydmuren med ubemandet Quarterhorse og øger tempoet i hypersonisk udvikling
Hermeus’ Quarterhorse Mk 2.1 nåede Mach 1,21 på sin tredje testflyvning. Det er endnu ikke hypersonisk fart, men milepælen betyder noget, fordi det amerikanske selskab sendte et fjernstyret jetfly gennem lydmuren mindre end tre måneder efter første flyvning, mens det allerede bygger de næste og hurtigere prototyper.
Hermeus sælger endnu ikke fremtidens rutefly. Selskabet viser, hvor hurtigt det kan udvikle ny teknologi.
Ifølge Hermeus lettede Quarterhorse Mk 2.1 fra Spaceport America i New Mexico og passerede lydens hastighed i luftrummet over White Sands Missile Range. Selskabet angiver topfarten til Mach 1,21. I standardatmosfære ved havniveau svarer det til omkring 1490 km/t, selv om det reelle tal afhænger af højde og lufttemperatur. Hermeus har offentliggjort Mach-tallet, men ikke flyvehøjde, flyvetid eller hvor længe flyet lå over lydmuren.
Quarterhorse Mk 2.1 er endnu ikke et hypersonisk fly, da hypersonisk fart normalt begynder ved Mach 5. Hermeus bruger flyet som et mellemtrin til at indsamle data om transonisk og supersonisk flyvning, håndtering, luftindtagets opførsel og procedurer for fjernstyring.
Teknologien er enklere, end den hypersoniske drøm antyder
Quarterhorse Mk 2.1 er et fjernstyret fly på omtrent samme størrelse som et F-16, med deltavinge, luftindtag med variabel geometri og en Pratt & Whitney F100-motor. Hermeus bruger endnu ikke den hybride Chimera-motor med turbine og ramjet, som skal bære det endelige mål. Først dokumenterer selskabet flyskrog, luftindtag, styresystemer og infrastrukturen til flyvetest.
Det gør flyvningen mere nøgtern rent teknisk, men mere interessant industrielt. Mange hypersoniske programmer tilbringer år i vindtunneller og simuleringsmodeller. Hermeus sender prototyper ud i reel flyvning, henter data hjem og bygger det næste fly. Mk 2.2 og Mk 2.3 skal følge efter Mk 2.1, hæve fartgrænsen og reducere risikoen før næste generations systemer.
Boom XB-1 og NASA X-59 viser, hvor smal denne niche egentlig er
Boom Supersonics XB-1 brød lydmuren i januar 2025, hvor flyet nåede Mach 1,18 i 36.514 fod, eller cirka 11.130 meter. Forskellen er væsentlig. XB-1 var en bemandet civil demonstrator. Quarterhorse Mk 2.1 er et ubemandet testfly med militær retning.
NASAs X-59 bevæger sig i en anden retning. NASA jagter ikke ren topfart med det fly, men mere støjsvag supersonisk flyvning. X-59 ventes at flyve supersonisk for første gang i begyndelsen af sommeren, før målet senere bliver Mach 1,4 i omkring 16.800 meters højde for at teste en flyveprofil med et mildere overlydsknald.
NASAs ubemandede X-43A nåede allerede Mach 9,6 i 2004, men det var et raketboostet scramjet-forsøg med kort varighed, ikke et genanvendeligt, fjernstyret jetfly, der letter fra en landingsbane. Hermeus har derfor ikke bygget historiens hurtigste ubemandede fly, men selskabet råder over en af de hurtigste privatudviklede platforme, som aktuelt er aktive i flyvetest.
Pengene viser, at Pentagon tager projektet alvorligt
To dage efter den supersoniske flyvning bekræftede Hermeus, at Defense Innovation Unit havde udvidet kontrakten med 159 millioner dollar. Den samlede kontraktramme steg til 219 millioner dollar, cirka 188 millioner euro. Programmet handler ikke kun om at bygge et hurtigt fly. Målene omfatter flyvning ved høje Mach-tal, frigivelse af nyttelast ved høj fart og data til US Air Force og US Navy.
Dermed er Quarterhorse snarere en militær teknologisk accelerator end en åndelig arvtager til Concorde. Hvis Hermeus hurtigt og til lavere omkostninger kan få en genanvendelig ubemandet platform ind i flyvetest, forkorter det udviklingscyklussen for våbensystemer, sensorer og fremtidige hypersoniske fly.
Set fra Europa er overlydsknaldet fortsat den civile flaskehals
I europæisk passagerflyvning er det ikke nok at passere Mach 1. EASA understreger, at industrien skal dokumentere overlydsknald på et niveau, offentligheden kan acceptere, før supersonisk flyvning over land kan tillades. ICAO arbejder samtidig på certificeringsprocedurer for støj undervejs fra supersoniske fly.
Det betyder, at Hermeus-teknologi først når Europas civile marked, når fart, støj, emissioner og certificering kan rummes i samme forretningsmodel. I forsvarssektoren er vejen kortere. Europa har allerede behov for hurtige sensor-, mål- og testplatforme, men Hermeus’ fordel vil foreløbig være bundet til det amerikanske forsvars- og flyvetestmiljø.
Teknisk overblik
Fly: Hermeus Quarterhorse Mk 2.1, en fjernstyret ubemandet supersonisk prototype.
Testflyvning: tredje flyvning fra Spaceport America, hvor flyet nåede supersonisk fart i luftrummet over White Sands Missile Range.
Topfart: Mach 1,21, vejledende cirka 1490 km/t under standardforhold ved havniveau.
Motor: Pratt & Whitney F100, mens Hermeus fortsat sigter mod sin hybride Chimera-motor med turbine og ramjet i fremtiden.
Programskala: DIU-kontraktramme på 219 millioner dollar, cirka 188 millioner euro.
Quarterhorse har ikke gjort hypersonisk rejse til virkelighed. Flyet har gjort noget mere praktisk, og måske mere nyttigt: Det har vist, at Hermeus kan få hardware i luften, lære hurtigt og vende tilbage med næste, hurtigere forsøg.
