Hermeus trece bariera sunetului cu Quarterhorse fără pilot și accelerează dezvoltarea hipersonică

Hermeus nu vinde încă avionul de linie al viitorului. Deocamdată, demonstrează cât de repede poate dezvolta un program.

Potrivit Hermeus, Quarterhorse Mk 2.1 a decolat de la Spaceport America, în New Mexico, și a depășit viteza sunetului în spațiul aerian de deasupra poligonului White Sands Missile Range. Compania indică o viteză maximă de Mach 1,21. În atmosfera standard la nivelul mării, aceasta ar însemna aproximativ 1.490 km/h, deși valoarea reală depinde de altitudine și de temperatura aerului. Hermeus a publicat numărul Mach, dar nu și altitudinea, durata zborului sau timpul petrecut peste bariera sunetului.

Quarterhorse Mk 2.1 nu este încă un avion hipersonic, pentru că viteza hipersonică începe, în general, de la Mach 5. Hermeus îl folosește ca etapă intermediară, pentru a colecta date despre zborul transonic și supersonic, manevrabilitate, comportamentul prizei de aer și procedurile de operare de la distanță.

Tehnologia este mai simplă decât sugerează visul hipersonic

Quarterhorse Mk 2.1 este un avion pilotat de la distanță, de dimensiuni apropiate de un F-16, cu aripă delta, priză de aer cu geometrie variabilă și motor Pratt & Whitney F100. Hermeus nu folosește încă motorul hibrid turbină-ramjet Chimera, necesar pentru obiectivul final. Mai întâi, compania validează celula, priza de aer, sistemele de control și infrastructura de teste în zbor.

Asta face zborul mai sobru din punct de vedere tehnic, dar mai interesant industrial. Multe programe hipersonice petrec ani în tuneluri aerodinamice și în modele de simulare. Hermeus trimite prototipuri în zbor real, recuperează datele și construiește următorul avion. Mk 2.1 va fi urmat de Mk 2.2 și Mk 2.3, care trebuie să ridice limita de viteză și să reducă riscurile înaintea sistemelor de generație următoare.

Boom XB-1 și NASA X-59 arată cât de îngustă este, de fapt, această nișă

XB-1 de la Boom Supersonic a trecut bariera sunetului în ianuarie 2025, atingând Mach 1,18 la 36.514 ft, adică aproximativ 11.130 de metri. Diferența contează. XB-1 a fost un demonstrator civil pilotat. Quarterhorse Mk 2.1 este un avion de test fără pilot, cu orientare militară.

NASA X-59 merge în altă direcție. NASA nu caută viteza maximă cu acest avion, ci un zbor supersonic mai silențios. X-59 urma să devină supersonic pentru prima dată la începutul verii, înainte să țintească ulterior Mach 1,4 la aproximativ 16.800 de metri, pentru a testa un profil de zbor cu un boom sonic mai redus.

X-43A, fără pilot, al NASA a atins deja Mach 9,6 în 2004, dar acela a fost un experiment scramjet de scurtă durată, accelerat cu rachetă, nu un avion cu reacție reutilizabil, pilotat de la distanță, care decolează de pe pistă. Prin urmare, Hermeus nu a construit cel mai rapid avion fără pilot din toate timpurile, dar are una dintre cele mai rapide platforme dezvoltate privat aflate acum în teste de zbor.

Banii arată că Pentagonul ia programul în serios

La două zile după zborul supersonic, Hermeus a confirmat că Defense Innovation Unit a extins contractul cu 159 de milioane de dolari. Plafonul total a urcat la 219 milioane de dolari, adică aproximativ 188 de milioane de euro. Programul nu vizează doar construirea unui avion rapid. Obiectivele includ zbor la numere Mach ridicate, eliberarea de sarcini utile la viteză și date pentru US Air Force și US Navy.

Asta transformă Quarterhorse mai degrabă într-un accelerator de tehnologie militară decât într-un succesor spiritual al lui Concorde. Dacă Hermeus poate duce rapid și la costuri mai mici o platformă reutilizabilă fără pilot în teste de zbor, scurtează ciclul de dezvoltare pentru sisteme de armament, senzori și viitoare aeronave hipersonice.

Privită din Europa, frâna civilă rămâne boomul sonic

În aviația europeană de pasageri, trecerea de Mach 1 nu este suficientă. EASA subliniază că, înainte ca zborul supersonic deasupra uscatului să poată fi permis, industria trebuie să demonstreze că nivelurile boomului sonic sunt acceptabile pentru public. Între timp, ICAO lucrează la proceduri de certificare pentru zgomotul în croazieră al aeronavelor supersonice.

Asta înseamnă că tehnologia Hermeus va ajunge pe piața civilă europeană doar atunci când viteza, zgomotul, emisiile și certificarea vor putea încăpea în același model de business. În apărare, drumul este mai scurt. Europa are deja nevoie de platforme rapide pentru senzori, ținte și teste, dar avantajul Hermeus va rămâne, deocamdată, legat de ecosistemul american de apărare și teste în zbor.

Fișă tehnică

Aeronava: Hermeus Quarterhorse Mk 2.1, prototip supersonic fără pilot, pilotat de la distanță.

Zbor de test: al treilea zbor de la Spaceport America, cu viteză supersonică atinsă în spațiul aerian de deasupra poligonului White Sands Missile Range.

Viteză maximă: Mach 1,21, aproximativ 1.490 km/h în condiții standard la nivelul mării, ca reper orientativ.

Propulsie: Pratt & Whitney F100, Hermeus vizând în continuare motorul hibrid turbină-ramjet Chimera pentru viitor.

Amploarea programului: plafon al contractului DIU de 219 milioane de dolari, aproximativ 188 de milioane de euro.

Quarterhorse nu a transformat călătoria hipersonică în realitate. A făcut ceva mai practic și poate mai util: a demonstrat că Hermeus poate ridica hardware-ul de la sol, poate învăța rapid și poate reveni cu următoarea încercare, mai rapidă.