Hermeusov bespilotni Quarterhorse probio zvučni zid i ubrzao razvoj hipersoničnih letjelica

Hermeus još ne prodaje putnički zrakoplov budućnosti. Zasad pokazuje koliko brzo može razvijati i letjeti s novim prototipovima.

Prema Hermeusu, Quarterhorse Mk 2.1 poletio je iz Spaceport America u Novom Meksiku i premašio brzinu zvuka u zračnom prostoru iznad poligona White Sands Missile Range. Tvrtka navodi najveću brzinu od Mach 1,21. U standardnoj atmosferi na razini mora to bi iznosilo približno 1490 km/h, iako stvarna vrijednost ovisi o visini i temperaturi zraka. Hermeus je objavio Machov broj, ali ne i visinu leta, trajanje leta ili vrijeme provedeno iznad zvučnog zida.

Quarterhorse Mk 2.1 još nije hipersonični zrakoplov, jer se hipersonična brzina u pravilu računa od Macha 5. Hermeus ga koristi kao međukorak za prikupljanje podataka o transoničnom i nadzvučnom letu, upravljivosti, ponašanju usisnika i procedurama daljinskog upravljanja.

Tehnologija je jednostavnija nego što sugerira hipersonična vizija.

Quarterhorse Mk 2.1 daljinski je upravljani zrakoplov otprilike veličine F-16, s delta krilom, usisnikom promjenjive geometrije i motorom Pratt & Whitney F100. Hermeus još ne koristi hibridni motor Chimera, kombinaciju turbine i ramjeta potrebnu za konačni cilj. Prvo dokazuje strukturu zrakoplova, usisnik, upravljačke sustave i infrastrukturu za probne letove.

To let čini tehnički trezvenijim, ali industrijski zanimljivijim. Mnogi hipersonični programi godinama ostaju u aerotunelima i simulacijskim modelima. Hermeus gura prototipove u stvarni let, vraća podatke i gradi sljedeći zrakoplov. Nakon Mk 2.1 slijedit će Mk 2.2 i Mk 2.3, s ciljem podizanja brzinske granice i smanjenja rizika prije sustava sljedeće generacije.

Boom XB-1 i NASA X-59 pokazuju koliko je ta niša zapravo uska.

XB-1 tvrtke Boom Supersonic probio je zvučni zid u siječnju 2025., dosegnuvši Mach 1,18 na 36.514 stopa, odnosno oko 11.130 metara. Razlika je bitna. XB-1 je bio civilni demonstrator s pilotom. Quarterhorse Mk 2.1 bespilotni je ispitni zrakoplov s vojnim smjerom razvoja.

NASA-in X-59 ide drugim putem. NASA tim zrakoplovom ne lovi apsolutnu brzinu, nego tiši nadzvučni let. Očekivalo se da će X-59 prvi put prijeći u nadzvučni let početkom ljeta, prije kasnijeg cilja od Mach 1,4 na oko 16.800 metara, gdje treba ispitati profil leta s blažim zvučnim udarom.

NASA-in bespilotni X-43A već je 2004. dosegnuo Mach 9,6, ali bio je to kratkotrajni scramjet pokus s raketnim potiskom, ne višekratno upotrebljiv, daljinski upravljani mlazni zrakoplov koji polijeće s piste. Hermeus stoga nije izgradio najbrži bespilotni zrakoplov svih vremena, ali ima jednu od najbržih privatno razvijenih platformi koje su danas aktivne u letačkim ispitivanjima.

Novac pokazuje da Pentagon program shvaća ozbiljno.

Dva dana nakon nadzvučnog leta Hermeus je potvrdio da je Defense Innovation Unit proširio ugovor za 159 milijuna dolara. Ukupni limit porastao je na 219 milijuna dolara, odnosno oko 188 milijuna eura. Program se ne svodi samo na izgradnju brzog zrakoplova. Ciljevi uključuju let pri visokim Machovim brojevima, otpuštanje korisnog tereta pri brzini i podatke za američko Ratno zrakoplovstvo i Ratnu mornaricu.

Zato je Quarterhorse više akcelerator vojne tehnologije nego duhovni nasljednik Concordea. Ako Hermeus može brzo i uz niže troškove uvesti višekratno upotrebljivu bespilotnu platformu u letačka ispitivanja, skraćuje razvojni ciklus za oružne sustave, senzore i buduće hipersonične zrakoplove.

Iz europske perspektive, civilno usko grlo i dalje je zvučni udar.

U europskom putničkom zrakoplovstvu prelazak preko Macha 1 nije dovoljan. EASA naglašava da industrija, prije nego što se dopusti nadzvučni let iznad kopna, mora dokazati da su razine zvučnog udara prihvatljive javnosti. ICAO istodobno radi na postupcima certificiranja buke nadzvučnih zrakoplova tijekom krstarenja.

To znači da će Hermeusova tehnologija do europskog civilnog tržišta stići tek kada se brzina, buka, emisije i certifikacija mogu uklopiti u isti poslovni model. U obrani je put kraći. Europa već treba brze senzorske, ciljne i ispitne platforme, ali Hermeusova će prednost zasad ostati vezana uz američki obrambeni i letačko-ispitni ekosustav.

Tehnička slika ostaje jasna. Hermeus Quarterhorse Mk 2.1 daljinski je upravljani bespilotni nadzvučni prototip. Treći probni let izveden je iz Spaceport America, a nadzvučna brzina postignuta je u zračnom prostoru White Sands Missile Rangea. Najveća brzina iznosila je Mach 1,21, što je okvirno 1490 km/h u standardnim uvjetima na razini mora. Pogoni ga Pratt & Whitney F100, dok Hermeus za budućnost i dalje cilja na hibridni turbinsko-ramjet motor Chimera. Programska ljestvica sada uključuje DIU-ov ugovorni limit od 219 milijuna dolara, odnosno oko 188 milijuna eura.

Quarterhorse nije pretvorio hipersonično putovanje u stvarnost. Napravio je nešto praktičnije, a možda i korisnije: dokazao je da Hermeus može dignuti hardver u zrak, brzo učiti i vratiti se sa sljedećim, bržim pokušajem.