Hermeus doorbreekt geluidsbarrière met onbemande Quarterhorse en versnelt hypersonische ontwikkeling

Hermeus verkoopt nog niet het verkeersvliegtuig van de toekomst. Het laat vooral zien hoe snel het hardware kan ontwikkelen.

Volgens Hermeus steeg de Quarterhorse Mk 2.1 op vanaf Spaceport America in New Mexico en doorbrak het toestel de geluidsbarrière in het luchtruim boven White Sands Missile Range. Het bedrijf noemt een topsnelheid van Mach 1,21. In standaardatmosfeer op zeeniveau komt dat neer op ongeveer 1490 km/h, al hangt het werkelijke cijfer af van hoogte en luchttemperatuur. Hermeus publiceerde het Mach-getal, maar niet de vlieghoogte, de vluchtduur of de tijd boven de geluidsbarrière.

De Quarterhorse Mk 2.1 is nog geen hypersonisch vliegtuig, want hypersonische snelheid begint doorgaans bij Mach 5. Hermeus gebruikt het toestel als tussenstap en verzamelt data over transsonische en supersonische vlucht, vlieggedrag, inlaatgedrag en procedures voor bediening op afstand.

De techniek is eenvoudiger dan de hypersonische droom doet vermoeden

De Quarterhorse Mk 2.1 is een op afstand bestuurd toestel van ongeveer het formaat van een F-16, met een deltavleugel, een luchtinlaat met variabele geometrie en een Pratt & Whitney F100-motor. Hermeus gebruikt nog niet de Chimera, de hybride turbine-ramjetmotor die nodig is voor het uiteindelijke doel. Eerst bewijst het bedrijf de cel, de inlaat, de besturingssystemen en de infrastructuur voor vliegproeven.

Dat maakt de vlucht technisch nuchterder, maar industrieel juist interessanter. Veel hypersonische programma’s brengen jaren door in windtunnels en simulatiemodellen. Hermeus stuurt prototypes de echte lucht in, haalt de data terug en bouwt het volgende toestel. Na Mk 2.1 volgen Mk 2.2 en Mk 2.3. Die moeten de snelheidsgrens verder opschuiven en risico’s verkleinen vóór de volgende generatie systemen.

Boom XB-1 en NASA X-59 laten zien hoe smal deze niche werkelijk is

De XB-1 van Boom Supersonic doorbrak in januari 2025 de geluidsbarrière en haalde Mach 1,18 op 36.514 voet, of ongeveer 11.130 meter. Dat verschil telt. De XB-1 was een bemande civiele demonstrator. De Quarterhorse Mk 2.1 is een onbemand testvliegtuig met een militaire richting.

NASA’s X-59 kiest een ander pad. NASA jaagt met dat toestel niet op pure snelheid, maar op stillere supersonische vlucht. De X-59 zou naar verwachting in de vroege zomer voor het eerst supersonisch gaan, om later Mach 1,4 op ongeveer 16.800 meter na te streven en een vluchtprofiel met een zachtere sonische knal te testen.

NASA’s onbemande X-43A haalde al Mach 9,6 in 2004, maar dat was een door een raket versneld scramjetexperiment van korte duur, geen herbruikbaar, op afstand bestuurd straalvliegtuig dat vanaf een startbaan opstijgt. Hermeus heeft dus niet het snelste onbemande vliegtuig aller tijden gebouwd, maar beschikt wel over een van de snelste privaat ontwikkelde platforms die nu actief in vliegproeven zitten.

Het geld laat zien dat het Pentagon dit serieus neemt

Twee dagen na de supersonische vlucht bevestigde Hermeus dat de Defense Innovation Unit het contract met 159 miljoen dollar had uitgebreid. Het totale plafond steeg naar 219 miljoen dollar, ongeveer 188 miljoen euro. Het programma draait niet alleen om het bouwen van een snel vliegtuig. De doelen omvatten ook vluchten bij hoge Mach-getallen, het afwerpen van payload op snelheid en data voor de Amerikaanse luchtmacht en marine.

Daarmee is Quarterhorse eerder een militaire technologieversneller dan een spirituele opvolger van de Concorde. Als Hermeus een herbruikbaar onbemand platform snel en tegen lagere kosten in vliegproeven kan brengen, verkort het de ontwikkelcyclus voor wapensystemen, sensoren en toekomstige hypersonische vliegtuigen.

Vanuit Europa blijft de sonische knal de civiele bottleneck

In de Europese passagiersluchtvaart is Mach 1 passeren niet genoeg. EASA benadrukt dat de industrie eerst moet aantonen dat de geluidsniveaus van de sonische knal voor het publiek aanvaardbaar zijn, voordat supersonisch vliegen boven land kan worden toegestaan. ICAO werkt intussen aan certificeringsprocedures voor en-routelawaai van supersonische vliegtuigen.

Dat betekent dat Hermeus-technologie de civiele markt in Europa pas bereikt wanneer snelheid, geluid, emissies en certificering binnen hetzelfde business model passen. In defensie is de route korter. Europa heeft nu al behoefte aan snelle sensor-, doel- en testplatforms, maar het voordeel van Hermeus blijft voorlopig gekoppeld aan het Amerikaanse defensie- en vliegtestecosysteem.

Technische momentopname

Vliegtuig: Hermeus Quarterhorse Mk 2.1, een op afstand bestuurd supersonisch prototype.

Testvlucht: derde vlucht vanaf Spaceport America, met supersonische snelheid bereikt in het luchtruim van White Sands Missile Range.

Topsnelheid: Mach 1,21, als indicatie ongeveer 1490 km/h onder standaardomstandigheden op zeeniveau.

Aandrijving: Pratt & Whitney F100, terwijl Hermeus voor de toekomst nog steeds mikt op zijn Chimera-hybride turbine-ramjetmotor.

Programmaomvang: DIU-contractplafond van 219 miljoen dollar, ongeveer 188 miljoen euro.

Quarterhorse heeft hypersonisch reizen niet werkelijkheid gemaakt. Wat het wel deed, is praktischer en misschien nuttiger: het bewees dat Hermeus hardware de lucht in krijgt, snel leert en terugkomt voor de volgende, snellere poging.