Volvo haalt Škoda-topman binnen

Zellmer maakt echter niet op korte termijn de overstap. Volvo Cars maakte op 20 september bekend dat Zellmer uiterlijk op 1 oktober 2027 aantreedt als president en CEO. Tot die tijd zal de huidige CEO Håkan Samuelsson samen met de raad van bestuur de overgang begeleiden.

De resultaten van Škoda maken de keuze goed te begrijpen

De 59-jarige Klaus Zellmer werkt al meer dan 30 jaar in de auto-industrie. Voordat hij in 2022 topman van Škoda werd, werkte hij ruim twintig jaar bij Porsche. Daar leidde hij onder meer de activiteiten van Porsche in Duitsland en Noord-Amerika. Later was hij bij Volkswagen Personenwagens verantwoordelijk voor verkoop, marketing en aftersales.

Het is echter vooral zijn periode bij Škoda die de duidelijkste verklaring biedt voor Volvo’s besluit.

In 2025 leverde Škoda wereldwijd 1.043.900 auto’s af, 12,7% meer dan een jaar eerder. De omzet steeg naar een recordbedrag van €30,1 miljard en de operationele winst kwam uit op €2,5 miljard. Het omzetrendement bedroeg 8,3%, terwijl Škoda uitgroeide tot het op twee na grootste automerk van Europa.

De groei zette dit jaar door. In de eerste helft van 2026 leverde Škoda 555.700 auto’s af, 9,1% meer dan een jaar eerder, en klom het merk qua verkoop op naar de tweede plaats in Europa. De operationele winst bedroeg €1,4 miljard en het omzetrendement kwam uit op 8,5%. Tegelijkertijd steeg het aantal geleverde volledig elektrische auto’s met 48,3%.

Voor Volvo is deze combinatie waardevoller dan zomaar een nieuwe naam in de stoelendans onder bestuurders in de auto-industrie. Zellmer brengt ervaring mee uit het premiumsegment van Porsche, de omvangrijke verkooporganisatie van Volkswagen en de efficiënte massaproductie van Škoda.

Efficiëntie is precies wat Volvo nu nodig heeft

Zellmer stapt niet aan boord bij een bedrijf dat in rustig vaarwater verkeert. Volvo verkocht in 2025 710.000 auto’s, maar boekte slechts SEK 0,3 miljard operationele winst en een EBIT-marge van maar 0,1%. In het tweede kwartaal van 2026 kwam de marge uit op 1,1%.

Op de achtergrond staat het bedrijf onder druk door Amerikaanse importheffingen, de zwakte van de Chinese markt, ontwikkelingskosten voor elektrische auto’s en prijsconcurrentie. Volgens Reuters is de beurskoers van Volvo in de loop van 2026 met meer dan 45% gedaald.

Volvo reageert daar behoorlijk stevig op. Slechts drie dagen voordat het bedrijf Zellmer als nieuwe topman aanwees, kondigde het het grootste productoffensief uit zijn geschiedenis aan: uiterlijk eind 2030 moeten er 13 volledig nieuwe auto’s verschijnen. Zeven daarvan zijn bestemd voor westerse landen en zes voor China. Tegelijkertijd wil Volvo zijn EBIT-marge op lange termijn verhogen tot boven de 8%.

Škoda heeft handig gebruikgemaakt van de technologie en schaalvoordelen van de Volkswagen Group, zonder de duidelijke positionering van zijn modellen uit het oog te verliezen. Volvo wil binnen het ecosysteem van Geely iets vergelijkbaars doen.

Volvo en Geely halen de banden aan

Volvo is eigendom van het Chinese Geely Holding. Een van de belangrijkste vragen voor de volgende ontwikkelingsfase is in hoeverre het Zweedse merk technologie en onderdelen van Geely kan gebruiken zonder zijn identiteit te verwateren.

Volvo wil het aandeel met Geely gedeelde onderdelen uiterlijk in 2030 verhogen tot 30%. Het bedrijf schat dat de materiaalkosten daardoor met ongeveer 5% kunnen dalen. Tegelijkertijd zullen de modelprogramma’s voor China en westerse landen duidelijker dan voorheen uiteenlopen, doordat regelgeving, importheffingen en eisen van klanten zich in verschillende richtingen ontwikkelen.

Zellmer kent dit soort evenwichtsoefeningen goed. Het succes van Škoda is grotendeels gebaseerd op het delen van platforms, aandrijflijnen, software en productiecapaciteit binnen de Volkswagen Group. Toch beschouwen klanten de Octavia of Elroq niet als goedkopere kopieën van Volkswagen-modellen. Volvo heeft precies diezelfde vaardigheid nodig nu het de samenwerking met Geely verder verdiept.

Samuelsson keerde terug als interim-topman

Met de bestuurswissel komt een einde aan een tamelijk turbulente periode voor Volvo. Håkan Samuelsson leidde het bedrijf eerder van 2012 tot 2022. Jim Rowan volgde hem op, maar Volvo haalde Samuelsson in 2025 terug met een contract voor twee jaar.

Samuelsson zei in september dat hij niet van plan is nog fulltime te werken nadat zijn contract in april 2027 afloopt. De officiële deadline voor het aantreden van Zellmer, uiterlijk 1 oktober 2027, laat op papier dus een gat van enkele maanden. Volvo heeft nog niet aangegeven of Zellmer eerder begint of hoe het bedrijf die periode zal overbruggen. Ook heeft Škoda nog niet bekendgemaakt wie na Zellmer de leiding over het bedrijf overneemt.

Dit is een belangrijke overgang binnen de Europese auto-industrie

Met de overstap van Zellmer van Škoda naar Volvo komen twee Europese automerken samen die momenteel in zeer verschillende posities verkeren.

Škoda is er tijdens de overgang naar elektrisch rijden in geslaagd de verkoop en winst te laten groeien en door te dringen tot de grootste automerken van Europa. Volvo moet intussen de winstgevendheid verbeteren, kosten verlagen en bepalen hoe het zijn positionering als premiummerk, elektrische auto’s, plug-inhybrides en de technologische schaal van Geely kan combineren.

Na zijn aantreden bij Volvo kan Zellmer dus niet simpelweg de bestaande machine draaiende houden. Het is zijn taak om een ambitieus modelprogramma om te zetten in een winstgevende onderneming. De cijfers die Škoda de afgelopen jaren heeft geboekt, maken behoorlijk overtuigend duidelijk waarom de raad van bestuur van Volvo bij hem aanklopte.