China’s draak wil naar Formule 1 en Le Mans

Merkenimago kost meer dan lithium

De voor de hand liggende vraag dringt zich meteen op. Waarom zou een bedrijf dat al miljoenen betaalbare elektrische auto’s verkoopt honderden miljoenen in bandensmoke laten opgaan?

Omdat wereldwijde herkenning telt. In China zit BYD op de troon. In Europa en de Verenigde Staten draagt een Chinees logo echter nog altijd de nodige bagage met zich mee.

De Formule 1 is niet alleen een sport. Het is een rijdende technologie-etaleer en een van de krachtigste marketingmachines ter wereld, een instituut dat een merk een vorm van legitimiteit kan geven die je niet alleen met geld koopt. Bloomberg meldt dat BYD twee routes overweegt. Het kan vanaf nul een eigen team opbouwen, een dure en risicovolle strategie met een blanco vel. Of het kan een bestaand team kopen, een veel snellere entree met een bestaande infrastructuur, zoals Audi dat deed met Sauber.

De prijs van toegang, en onderhandelingen die bij royalty passen

Meedoen aan het koninklijke hof van de autosport is financieel een marathon. Experts schatten dat één seizoen, inclusief autontwikkeling en logistiek, tot 500 miljoen dollar (429,5 miljoen euro) kan kosten. Dat is genoeg om zelfs doorgewinterde Duitse fabrikanten even te laten slikken.

Geld is maar een deel van het probleem. De Formule 1 en de FIA, de sportbond, zijn steeds selectiever geworden met nieuwkomers en vragen hen te bewijzen dat ze echte waarde toevoegen aan het kampioenschap. BYD’s troef is echter China zelf. De interesse in de Formule 1 in Azië groeit snel, en Liberty Media is nooit terughoudend geweest om de mondiale reikwijdte van de sport uit te breiden. Een Chinese technologiegigant binnenhalen zou een logische manier zijn om die kijkcijfers verder op te stuwen.

Een technologische brug naar de weg

Als de Formule 1 symbool staat voor pure snelheid, dan blijft Le Mans de grote proef van duurzaamheid en efficiëntie. Dat zijn precies de gebieden waarin BYD zijn batterijtechnologie wil laten uitblinken. Enduranceracen zou het bedrijf de kans geven om zijn volgende generatie aandrijflijnen onder de zwaarst denkbare omstandigheden te testen.

De stap markeert ook een bredere verschuiving in het denken van Chinese autofabrikanten. Jarenlang hielden ze afstand van de glamour, de kosten en de risico’s van autosport op het hoogste niveau. De ambitie van BYD suggereert dat die periode ten einde kan lopen. China wil niet langer alleen de auto’s bouwen. Het wil ook meebepalen welke cultuur eromheen ontstaat.